转眼，三个月过去。对于勾践来说，这三个月比三十年还要漫长。

    吴王夫差召见越国人，于是越国三人组来见。勾践夫妇跪在夫差的面前，不敢抬头，范蠡则站在他们的身后。

    “范蠡，我听说好女人不嫁到破败的家庭，好男人不去破灭的国家做官。现在越国几乎亡国了，你和勾践沦为奴隶。我现在想赦免你的罪过，跟我干吧。”夫差看上了范蠡，要他弃越从吴。

    勾践不敢抬头，他看不到范蠡的脸色。不过他相信范蠡一定会答应夫差，换了是自己，一定会的。

    “臣闻亡国之臣，不敢语政，败军之将，不敢语勇。”（《吴越春秋》）范蠡首先贡献了“败军之将不敢言勇”这个成语，然后态度坚决地说：“我现在是罪有应得，多谢大王的恩德，不过我还是愿意跟勾践在一起服侍大王。”

    出乎在场所有人的意料，范蠡拒绝了。

    “既然这样，你还住回你的小屋去吧。”吴王夫差略略有些恼火，心说这范蠡有点给脸不要脸了。

    “多谢大王。”范蠡说。他并没有失望。

    时间真快，又一转眼，三年过去了。

    三个春夏秋冬，勾践夫妇和范蠡就在小石屋里度过。每天干同样的活，吃同样的饭。冬天来了，把地上的草铺厚一些；下雨的时候，用草盖住屋顶的洞。

    三年过去，三个人都成了养马的高手。

    三年时间，文种每隔三个月就派人到吴国来打探勾践的消息，同时给伯嚭送来礼物和美女。

    三年时间，吴王夫差似乎已经忘了自己这里还有三个特殊的奴仆。

    这一天，吴王夫差在后宫的高台上望向马厩，看见三个人一丝不苟地喂马，他们的动作很娴熟，配合很流畅，而且相处得非常和谐。

    “这几个养马的是什么人？”夫差觉得很奇怪，问身边的伯嚭。

    “勾践啊。”伯嚭回答。

    “噢，是勾践。看上去，改造得不错了啊。”夫差说道，随后感慨，“唉，人生有几个三年啊，他们也不容易。”

    “是啊，大王，他们已经从心里服了。我看，放了他们算了。”伯嚭趁机提出建议，拿人家手软，越国人的礼物源源不断，自己都不太好意思了。

    “好，赦免他们。”夫差同意了。

    希望破灭

    吴王夫差要赦免越国人的消息很快传了出来。

    有两个人非常着急，一个是勾践，另一个是伍子胥。

    “范先生，我听说吴王准备释放我们了，可是，会不会只是心血来潮说说呢？”勾践偷偷地问范蠡，他既期盼又紧张。

    “一定会的，三年我们都熬过去了，怕什么？”范蠡安慰他。

    另一边，伍子胥去找夫差了。

    “大王，俗话说：斩草不除根，春风吹又生。所以，我能向楚国报仇，大王能向越国报仇。如果放了勾践，他就能向我们报仇啊。”伍子胥果然是来说这个的。

    夫差原本还在犹豫是不是放勾践，如今伍子胥来说这些，反而当即作了决定。

    “照你这么说，世上就没有俘虏了。我听说齐桓公、晋文公、楚庄王称霸，也没听说他们杀了哪个国家的君主啊。你别管了，我决定了。”夫差一点也不给伍子胥面子，他越来越觉得这个老家伙很讨厌。

    当令人讨厌的老家伙伍子胥走了之后，夫差下令：“让勾践他们明天来见我。”

    勾践心潮澎湃，久久不能平静。

    三年了，三年非人的生活，三年没有性的生活，三年没有人性的生活。现在，希望来了，回家的希望，自由的希望，睡上自家大床的希望。

    “第一晚要给夫人，她陪了我三年，尽管她已经变得又老又丑