刚刚进入天汉三年春季，李广利统帅的六万骑兵和七万步兵又从朔方出发，与路博德的一万人马会师于阴山脚下。与此同时，韩说率领三万步兵从五原出发，公孙敖率领骑兵万人、步兵三万人从雁门出发，摆出与匈奴决战的架势。

    正在患病中的且鞮侯单于也不甘示弱，远途行军至余吾水南岸。双方在余吾河流域展开长达数十日的拉锯战，不分胜负，而公孙敖却因与右屠耆王的交战中屡屡失利而退回塞上。

    今非昔比，汉军再也打不出当年卫青、霍去病那样的军威，主将不是平庸无能，就是老迈怯战，这让刘彻陷入了前所未有的焦虑。

    公孙贺看得清清楚楚，大汉又进入一轮将领匮乏期。

    可汉军的屡屡失利，却加重了刘彻对李陵的怀疑，担心他参与了匈奴的军事部署。

    “这个李陵，自幼受李广熏陶，又在侍中多年，对大汉了如指掌，若是他为敌所用，那朕就是再派二十万大军也无济于事啊！”刘彻向坐在对面的公孙贺道。

    公孙贺早有许多话想对刘彻说，只是慑于他越来越古怪的脾气而不敢轻言罢了。如今见皇上说了话，他便把在盘桓心头许久的主意说了出来。

    “皇上所虑，也正是臣之所忧。何况李陵投降一事至今也没得到证实，因此臣认为可派一支军队潜入匈奴，若是李陵未降，即可迎之回国；若是果真降敌，也宜速除，以绝后患。”

    “好！就依爱卿！六百里加急传朕旨意，命公孙敖率军潜入匈奴，打探虚实。”

    皇上的旨意传到军营，一生平庸，而今又老迈的公孙敖犹豫了。他一想起前些日子与年轻少壮的右屠耆王大战，还有些后怕。

    几天后，他率领亲信沿着余吾河水走了一圈，随后一份战报便发往长安。

    “臣奉旨深入匈奴，捕得生口，皆言李陵为兵以备汉军，故臣无所得。”

    “李陵果然降敌叛国。”刘彻终于在吴尊的奏章上批红，将关在诏狱的李陵全家诛灭。

    边境战事不顺，国内麻烦也接踵而至。

    天汉三年，御史大夫王卿因为非议榷酒酤新制而自杀。

    这项由大农令桑弘羊提出的变革，遭到了京城商贾的抵触，朝中也有不少人对官府垄断酒市颇有微词。

    各地刺史纷纷上书，声言县令们借机敛财，肆意抬高酒价，官员们吃饭都捉襟见肘了。

    这些，都迫使刘彻不能不放慢战事的节奏。

    于是，和议从幕后走到前台。

    八月，东方朔率使团抵达单于庭。

    其实，双方心里都很清楚，这不过是战争的缓冲期，台面上的微笑终究代替不了战场上的剑拔弩张。但无论是刘彻还是且鞮侯，都确实需要这一缓冲的机会。

    幽默诙谐的东方朔，即使在宴会上也不改他调侃的性格。

    “单于真是惜才如金啊！”东方朔嚼着羊肉，说话有些模糊不清。

    “哈哈哈！使君何出此言？”

    “哈哈！我朝的苏武和李陵不都被单于留下了么？老朽正想着，此次会不会也被单于留下呢？”

    且鞮侯单于有些不好意思：“使君言重了，寡人怎敢夺汉皇所爱呢？”

    “难得单于胸襟开阔，既是这样，本使就直说了，请单于送苏武和李陵回国。”

    单于十分惊异东方朔的敏锐，支吾道：“这……”

    “看看！单于还是不愿意让他们回国么！”

    “非是寡人不允，实在是因为苏使君去向不明，待寡人寻访之后，一定安排大人见面。”

    “那李陵呢？”

    话说到这个地步，单于只好答应尽快安排他们见面。

    五天后，李陵与东方朔在余吾河畔的穹庐