“大人开恩……”严才鼻涕眼泪一起流。

    孔桂提拉他耳朵道：“小子，我也不跟你绕弯子，你敢找老子要块银子，要活命也容易，拿十块金子给我。”

    “小的没有那么多……”

    “呸！你这般会捞，岂能连十块金子都没有？那就叫兄弟们等着收尸吧。”

    “大人！”严才活命要紧，“小的砸锅卖铁给您凑还不行吗？”十块金子可非小数目，置块宅地都有富余，严才绞尽脑汁捞这么多年全归孔桂了。

    “唉，还是命要紧，是不是？那我就帮你一把。”孔桂站起身，“不过你记着，倘敢走漏半点儿风声，我好歹要你狗命！”

    “不敢不敢。”严才连连叩头。

    “放宽心，我要你活，你死不了，顶多受点儿皮肉之苦。”孔桂笑吟吟去了……

    曹操一进营就把严才办了，其他兵士噤若寒蝉，更得留心伺候，赶紧取来犯人册薄，曹操也不观看，溜溜达达直接进了采石场。可把典满吓一跳，赶紧领亲兵周身护卫。

    狱兵也不知这会儿刘桢在哪儿，只指明大致方向。曹操放眼望去，虽说干活的犯人不少，还是一眼就发现了刘桢——他是大理卿钟繇送来的犯人，又是临淄侯文学从事，还是五官中郎将府中常客，这等人严才莫说得罪，没当祖宗供着就不错！

    只见西面乱石堆间，刘桢披头散发坐在一块大石上，虽说衣衫破烂却没戴脚镣，只手腕上挂条细锁链，正专心致志把玩一件小东西。曹操颇觉有趣：“钟公倒是疼他。”笑吟吟踱了过去。

    众罪犯虽不知来者是曹操，却明白来的是大官，所过之处皆拜伏于地。按理说刘桢早该察觉到了，却连头都不抬，继续在大石头上磨那件东西。一旁典满要斥责，曹操却抬手拦住，悄悄凑到近前，这才看清，他磨的不过是一块鸡卵大小普普通通的石头。

    曹操知他素来诙谐，不拘小节，八成又要弄什么玄虚，便笑道：“哟！这不是刘公幹么？你在做什么？”

    刘桢早看见他来，却故作才发现的样子：“是主公，失礼啊失礼。”只说了这一句，又开始磨石头。

    曹操甚是好奇：“你磨这块破石头作甚？”

    刘桢道：“主公，这可不是一块普通的石头啊！”他把它举起来，左看右看仿佛在珍视一颗夜明珠似的。

    “哦？这石头有何异处？”

    刘桢笑道：“主公有所不知，此石出荆山玄岩之下，外炳五色之章，内乘坚贞之志，雕之不增纹，磨之不加莹。禀性自然，我磨之数日竟不可挫其锐也！”哪里是说石头，明明是说他自己——我刘桢就这狂放不羁的性格，您就关我一辈子也改不了。

    “哈哈哈！”曹操仰面大笑——其实刘桢之所以得曹家父子欣赏就因为他既有文采又诙谐不羁，曹操从没拿正统文人的标准衡量他，没把他看做孔融、荀悦、仲长统，甚至连王粲、徐幹之流都不是，他只是陪着吟诗弄赋说笑话的帮闲文人。当初下狱不过借他敲打曹丕，何必与他当真呢？

    “主公见笑。”刘桢把戏做足，这才规规矩矩见礼。

    “好一块雕不增纹的奇石！”曹操拍着他肩膀，“奇思妙想岂是空负虚名？接着当你的临淄侯文学吧。”

    “谢主公。属下日后必定慎行。”刘桢就这么一说，装三天老实也就变回原形了。

    曹操觉他这话实在是妙，竟把半日的愁闷一扫而光，笑呵呵回头吩咐：“一会儿看看册簿，若还有什么可悯之人一并赦了就是。”

    孔桂早知他要赦刘桢，趁着高兴凑趣道：“主公若高兴，连方才那军候也赦了吧。”

    曹操白他一眼：“如此贪财恶吏，焉能饶恕？”

    孔桂却道：“这等无耻之人理当严惩，主公若