北伐的大业终告完成，接着，秘藏于曹操心中的下一个目标自然是对南方的讨伐。

    不过曹操似乎很喜欢冀州城，在此逗留了很长时间。

    经过一年多的大兴土木，曹操命工匠在漳河畔建造了铜雀台，并以这座宏大的建筑物为中心，又分别建造了名为“玉龙阁”和“金凤阁”的两座高阁，又在这些雕栏玉砌之间建造了七座如彩虹般的拱桥。

    “等我老了之后，若有闲暇，真想住在这儿写诗自娱。”

    这是曹操对次子曹子建所发的肺腑之言。

    曹操性格中的另一面是具有诗人的情怀，他虽有多个儿子，但真正能继承这种诗心的只有次子曹子建。

    因此，曹操平时特别喜爱他的次子。由于自己马上要回许都，所以临行前特别叮咛曹子建道：“好好跟着兄长做事，不要让父亲平定北方的大业落空了。”于是让次子和长子曹丕一起留在邺城。

    经过大约三年时间，完成了一切战争破坏与和平建设之后，曹操才带着大军悠然地班师回朝。

    回到许都后，他首先进宫拜谒久违的天子，奏表上疏。看到朝廷安然无恙，曹操心里也感到非常快慰。接着，他开始了大规模的论功请赏活动，又提拔重用了郭嘉之子郭奕。回到京城后，作为丞相的曹操开始了比征伐更为忙碌的政务工作。

    天下到处都有食客。

    主人喜好养食客，且食客并非地位卑下，反而多由名人高士占席据位。他们和主人共论天下，以期他日事业发展。这样的风气为当时的社会习惯使然，没有特别的奇异之处。

    但是，带上三千兵、数十将、两位结拜兄弟以及妻子眷族等人在失去故国之后，投奔他国寻求庇护，这真可算是“大食客”了。

    现在在荆州的刘玄德就处于这样的境遇，但是他并不像普通的食客那样白吃白喝，也不在国内周游行乐。

    其时，江夏之地突起变乱。以张虎、陈生为首的一批暴徒大肆抢掠，滥施暴行，进而燃起了叛乱之火。刘玄德主动提出讨伐贼党，不久就平定了地方的叛乱。在此次战斗中，他得到了贼将张虎骑乘的一匹名驹。

    刘玄德向刘表献上张虎、陈生的首级后报告道：“如今地方的贼党已灭，吾兄可以高枕无忧了。”

    刘表听了大喜，当即奖赏了刘玄德的战功。但没过几天，他又急着来找刘玄德商议，深深地叹息道：“这忧愁的事怎么总是没完没了？”

    刘表又道：“有你这样的雄才在我荆州，我是一百个放心。只是汉中的张鲁、东吴的孙权始终使我头痛不已。特别是当下在南越边境上，敌人越境骚扰事件接连不断，怎样才能根除这个心头之患呢？”

    刘玄德随意地说道：“世上但凡有人之处，总是难以万全无缺，吾兄若希望安泰无虞，不妨起用我的三名部下。令张飞守南越的边境，令关羽守固子城，防备汉中之敌，令赵云率领兵船水师，严密守备三江之地，不知您意下如何？他们一定会死守荆州之地，不让敌人侵占一寸领土。”

    刘表立即同意了刘玄德的建议。若能有效地起用刘玄德手下的虎将们保卫自己的国家，这是他求之不得的好事。

    当他兴奋地把这事告诉大将蔡瑁后，蔡瑁只是淡淡地回答：“哦，说得有点道理。”他的脸上显露出不太服气的神色。

    蔡瑁是刘表的夫人蔡氏的哥哥，所以他从刘表那里出来后，径直来到蔡氏夫人的后阁向她耳语了一番，说的当然是有关刘玄德之事。

    蔡瑁对自己的妹妹——刘表的夫人蔡氏如是说道：“还是妹妹你对主公委婉地谏言为好。如果由我去说，就会把矛盾公开化。这样粗暴的方式自然不太合适。”

    蔡夫人点头允诺了哥哥的意见。

    其后，当蔡夫人