尊贵得多。因为“后为坤德”，皇后再怎么尊贵也绝不能和“乾”“天”扯上关系，可如今武后居然自称“天后”，这显然已经突破了宗法礼教的限制，把自己与至高无上的天子完全并列了！

    变身天后的这一年，武后五十岁。

    这是继麟德元年（公元664年）“二圣临朝”之后，武后在通往女皇的道路上迈出的又一大步。也许要到若干年后，当武曌把自己头上那顶天后桂冠的“后”字轻轻剥落，让它仅剩下一个“天”字时，人们才会恍然大悟——原来早在她自称天后的那一年，一切都已经埋下深远的伏笔了。

    在扶植外戚并晋位天后之后，武后接下来要做的事情，就是着手培植自己的政治势力了。

    这是刻不容缓的事情。

    可是，武后却面临一个难题。

    因为如今的宰相刘仁轨、戴至德、李敬玄、郝处俊等，都是高宗一手提拔的，武后既不可能把他们拉下来，也不可能一下子就把自己人弄上去；而拉拢中下级官员又意义不大，且远水救不了近火。既然如此，那武后该怎么办？

    富有政治智慧的武后当然有她的办法——既然不能从宰相那里夺权，那就从他们那里分权！

    如何分权？

    建立私人内阁。

    如何建立私人内阁？

    参照太宗皇帝当年开弘文馆的做法——延揽学士。

    随后的日子，武后便以编撰著作为名，亲自选拔了刘祎之、元万顷、范履冰、苗神客、周思茂、韩楚宾等一批才华出众的学士，特许他们进入禁中，开始大张旗鼓地编撰《臣轨》《百僚新戒》《乐书》等，洋洋洒洒一千余卷，署名都是“大圣天后亲撰”。表面上，武后率领这帮学士著书立说，好像无关朝政，可实际上，武后却暗中把“朝廷奏议及百司表疏”悄悄拿到了学士们的案头，“密令参决，以分宰相之权”（卷二○二）。

    由于普通朝臣上朝都是从南门入宫，而武后这个私人内阁的成员都被特准从北门直接进入禁中，所以时人都称之为“北门学士”。这些北门学士就这样成了武后的心腹和智囊团，从此平步青云、官运亨通。

    然而，尽管他们都是武后一手栽培的，可对于武后的跋扈和专权，并不是所有人都愿意买账。比如刘祎之，十几年后官至宰相，可他却不甘心充当武后篡唐的鹰犬，曾要求武后还政于李唐，“以安天下之心”，因而触怒武后，终遭杀身之祸。

    其他的北门学士，由于参与武后的私密太多，结局也都颇为不堪。大约在武周革命前夕，他们都被武后假酷吏之手一一诛杀，落了个鸟尽弓藏、兔死狗烹的下场。

    上元二年（公元675年），随着高宗身体的日渐衰弱，更随着武后在政治上的日益强势，一个异常敏感而微妙的问题，就突出地摆在了李唐朝廷的面前。

    那就是——万一重病缠身的高宗驾鹤西去，大唐帝国的最高权力将落入谁的手中？是天后武媚，还是太子李弘？

    此时的李弘已经二十四岁，早已成年，而且是法定的皇位继承人。在正常情况下，高宗一旦宾天，当然应该由他入继大统。这本来是毫无疑问的。可它之所以变成一个问题，是因为武后早把李弘当成了政治上的对手。

    原因很简单，一旦李弘登基为帝，武后就要从天后变成太后，虽说她仍然可以用太后身份对李弘施加影响，可毕竟名不正言不顺。现在她作为高宗的妻子，还可以堂而皇之地帮患病的夫皇料理政务，但是高宗一旦退位为太上皇，武后唯一的职责就是悉心照料老病交侵的丈夫了。到时候如果过多地对新君指手画脚，肯定会遭到大臣们的非议和反对。而且，让武后一直深感忧虑的是，李弘虽然是她的亲生儿子，但在政治上从来和她不是一条心。到时候究竟能在多大程度上掌控