十二月二十四日，曹操率领六七万北方步骑，踏着一路的泥泞，从华容道仓皇撤回了江陵城。

    在此之前，二十二日凌晨丑时，曹仁、荀攸接到曹军赤壁大败的消息后，就立刻组织起江陵城中留守的三万劲卒，一边前来接应曹操，一边从陆地上对各个要隘进行了封锁。甘宁、程普等率领江东陆军追袭到云梦泽附近，便遭到了曹军从江陵赶来的新锐主力的抵抗，再也无法向前推进一步。即使后来刘备带着一万人马从夏口城疾趋过来相助，他们也没从曹军步骑手中讨得多少便宜。确实，在陆战方面，无论是江东陆卒还是刘备手下的劲旅，都不足以与曹军青徐悍兵抗衡。

    但是，由于曹军水师在赤壁一役几近全军覆没，曹操彻底丢掉了对长江的控制权。江东水师从此可以纵横游弋于大江之上，可以随意选取任何一点登陆，对曹军所占领的城池郡县发起攻击。曹操纵是心有不甘，也只得望江兴叹。

    回到江陵城，他亲自盘点了一下此役的结果。曹军在赤壁一役共损失水师四万、陆军一万有余，剩下的七八万北方青徐步骑当中的两三万人差不多都是拖伤带病。曹操不得不承认，自己遭到了自建安元年以来最大的一场失败。曹军天下无敌的“神话”被一举打破了。

    十二月二十六日，曹操发出紧急手令，命张辽、徐晃等北路大军停止东征夏口，即刻从沔阳返回襄阳固守——南路大军既已败亡近半，北路大军就不能重蹈覆辙了。

    十二月二十八日，孙权、张昭、孙邵为配合周瑜、鲁肃这边的行动，率三万人马从皖城出发，包围了臧霸、陈矫等驻守的合肥城，给许都造成了极大的震荡。他们甚至打出了“恭迎天子过江，扫殄曹贼安汉”的响亮旗号，还赢得了徐州、扬州一部分士民的响应。

    十二月二十九日早晨，曹操在江陵幕府军事会议结束后，专门留下贾诩一番促膝密谈。

    “文和，本相这一番在赤壁真的是败了，而且还是本相前所未有之大败。”曹操沉沉地开口了，他的声音滞重得一个字一个字就如同用铅铁铸成的一样，“只怕伏完、杨彪、魏讽他们在许都后方听到了还不知道有多么高兴呢……”

    贾诩谨守着“百言百中，不如一默”的铭训，神色内敛，紧闭着口不吱声。

    “文和，你今日且帮本相好好分析一下，此番南征荆州，本相究竟是败在了何处？”曹操的语调忽然变得十分缓慢而又十分清晰。

    “这个……丞相此番南征非有交战之失，而实乃意外之厄迭逢。水师染疫，连环之舟，东风猝来……依诩之见，这一切都不过是小小瑕疵。您只要痛定思痛，查漏补缺，日后必能卷土重来，占尽上风。”

    “文和何必又为本相文过饰非也？”曹操一听，却是淡淡地笑了，指了指自己的心口处，深深道，“文和，本相其实很清楚，我没有败在水师欠缺之上，没有败在连环舟拙计之上，没有败在东风乍来之上——是本相的这个地方乱了。”他的手指使劲地点在了自己的心口上，“这才让本相在赤壁之战中一败涂地……

    “因为这个地方乱了，本相在应该顽强进取的时候，却没有顽强进取。当日在汉津口处，本相若是听取了你的‘穷寇必追’之策，咬定牙根，调遣大军顺汉水东下，穷追猛打，紧抓不放，一举荡平夏口城，封住周瑜、鲁肃等西进的‘东大门’，又何来今日之败？

    “因为这个地方乱了，本相在应该灵活趋避的时候，却没有灵活趋避。当日在赤壁与周瑜相持不下之际，本相若是听取了你的‘东进取势’之策，一边留下于禁、毛玠驻守乌林水寨操练水军，一边亲率八万步骑横扫夏口，虽不能一举铲净诸逆，但亦足以肃清荆州江北全境，奠定自己在荆州的深厚根基——唉，结果本相却动了意气之争，非要在那里和周瑜面对面赌个输赢不可。僵