老父台容禀，历来的规矩就是这样，我在延庆府时……”

    魏老九还没说完，堂上又是一声断喝：“这儿是桐城县，不是延庆府！他们吃了你的贿赂，自然厚待你了。可是本县买米做饭，买盐炒菜，两袖清风，无私无欲。你算什么东西，竟然和本县抗礼！——来人啊！”

    衙役们见县太爷发了火，早吓得出神了，此刻听见一声招呼，连忙答应一声：“在！”

    “把这个藐视朝廷法制，不懂规矩的家伙拖下去，重责二十鞭子！”

    “扎！”

    衙役们答应一声，拥到魏老九面前。魏老九在桐城作威作福多少年，还没吃过亏呢。他脸上横肉一颤，眼睛一瞪，把几个衙役给吓住了，平日里，吃惯了魏老九的，现在谁敢下手啊？

    这边正在犹豫，施世纶可火了。“啪”的一声，扔下火签来：“怎么还不动手？拉下去，打四十鞭子！”

    好嘛，本来要打二十鞭子，转眼功夫，翻了一番。衙役们不敢怠慢了，魏老九也不敢耍横了，再耽误一会儿，说不定还要打八十呢！衙役们一拥而上，拉扯着魏老九来到堂下，扒下裤子，这一顿好打呀，直打得魏老九一个劲儿的尖叫：

    “哎呀，别打了，饶了我吧，好县太爷，好令尹，好明府，好父母宫，小的再也不敢了……”

    胤祥在下面忍不住扑哧一声笑了：好好好，打得真好。这魏老九也算聪明，一会功夫，把对县太爷的尊称竟然叫了个遍。嗯，这施世纶，行，不糊涂！

    打完了，衙役们又把魏老九拖上堂来。施世纶指着院子里被绑的几个人说：“魏老九，你怎么知道他们是贩私盐的？”

    魏老九被打得半死不活，他少气无力地说，“回大人话，他们每次贩盐来桐城，都住在小人开的店里，因此小人认得。”说着又指着张五哥说：“这人是他们的头儿。”

    施世纶把张五哥叫上堂来：“你叫什么名字，魏老九说的你听见了吗？他说的是不是实话？你们到底有几个人？”

    “回大老爷的话，小的叫张五哥。兄弟六人都是贩私盐的，不过是为了换点钱，养家糊口。我们没有本钱，更没有势力，每次每人只背五十来斤。”张五哥一边回答，一边指着胤祥说，“这位兄弟不是我们的人，也不是贩私盐的，请大老爷放了他吧。”

    施世纶奇怪地看了胤祥一眼。嗯？这人年轻英俊、风流倜傥，虽然穿戴普通，可是气字轩昂，与张五哥等人的气质大不相同。咝——他是干什么的呢？便又问另外两人：“张五哥说的是实话吗？”

    两人齐声回答：“回大老爷，这人确实不是我们一伙的。”

    “哦，你们是六个人，怎么只抓住了你们三个呢？”

    张五哥赶紧说：“回大老爷，今儿个头晌，魏老九领了人去抓我们，大伙一哄跑散了。只有一人外出没回来，小人等怕他被逮住，所以在城外等他。另外俩人，已经跑掉了。”

    “哦，原来如此。那么，现在你们还能跑吗？”

    “这……”县大爷这活问得没头没脑，仨人都不知如何回答才对，全愣住了。

    “本县说的，你们没听明白。你们既然被逮住了，当然是跑不了的。可是，要真的能跑，就把盐背起来，跑几圈，让本县看看。”

    仨人更迷糊了。这，这是怎么回事呢？可是县大爷发了话，不跑也不行啊，便背起地上放着的盐口袋，在院子里跑了起来。

    施世纶一边轻摇扇子，一边哈哈大笑。“哈……好好好，跑啊，快跑啊！”

    这一下，仨人心里透亮了。噢——这位县太爷是巧放人呢，此时不走，还待何时！他们互相递了个眼色，飞也似地冲出了县衙大门。

    魏老九这个气呀。好啊，原告挨了打，被告倒被他放走了！