建安十三年十月，曹操在江陵休整一个月之后，终于督率大军沿长江挺进，以泰山压顶之势直逼江夏。

    当然，在他出兵之前已得到东吴发兵的消息，不过在他看来，周瑜与孙权是两个乳臭未干的毛头小子，不知天高地厚，只要交上一战，必能打得他们落花流水。如果能一石二鸟，把刘备与周瑜的主力一并歼灭，那更是再好不过。所以曹操只分派曹仁守江陵，曹洪守夷陵，留下少数兵马，其他水陆军兵尽数带出，还令刘勋、张憙、马延等部渡到江南，将长江两岸都囊括到自己警备之下，齐头并进向下游推进。如此大模大样行军数日，早进了江夏境内，莫说敌人的兵马战船，连散兵游勇都没碰见。

    这日曹操稳坐楼船，带着儿子们左右眺望，目光所及之处都是自家的兵马。两岸旌旗招展耀武扬威，闯入敌境像回家一样无所顾忌；而水军经过张允、文聘等将布置，更是气魄宏大。队伍最前面列着拒马、冒突等小船，然后是数十艘斗舰，都选身经百战最为精良的战士充盈其中，长戈大斧闪着寒光。再往后并排列着几艘楼船，其中位于中央、最庞大的一艘就是曹操的帅船。筑楼三层高达数丈，甲士林立文武排班，船首竖着大纛，身手矫健的传令兵攀上吊篓挥舞红旗，指挥三军阵势。这艘船甚是庞大，有百余人摇橹执桨，但这会儿却根本不费劲——顺江而下又借着西北风，若不是迁就两岸的陆军，张足风帆早就一猛子冲下去了。

    就在这几艘楼船之间，几十艘牛皮艨艟穿插其间，张弓搭箭随时戒备，任何敌船休想靠近分毫。而在这排楼船后面还有数不清的大小斗舰、运兵船、辎重船，载着近七万曹军，旌旗蔽日首尾相衔，一眼望不到边。这些水军与两岸陆军遥相呼应，真有铺天盖地之势。此番出兵声势之大，人数之多，建安以来未有也。

    曹操手捻胡须一脸傲然，对身边荀攸、蒯越等人笑道：“先前你等阻我用兵，现在看看哪有东吴水军的影子？听说咱这般阵势，他们早吓破了胆，刘备束手无策待死江夏，孙权羊质虎皮不值一提！”

    荀攸、程昱哑口无言，蒯越毕竟是荆楚之人，有些算计：“丞相不可大意，再往前行是沙羡境内，长江流至该段有弯曲之势，江面又趋于狭窄，当防备周瑜在此布兵。”

    “知道了。”曹操只随口应了一句，并不怎么当回事，便回头看儿子们，见曹丕、曹彰、曹植都在，却少了曹冲等一帮小的，“嗯？冲儿他们方才还在，这会儿跑哪儿去了？”

    曹丕抢着道：“几位弟弟年幼，乘船有些不适，外面又凉，刚才冲儿、林儿都呕了，我叫他们进去睡觉了。”这群北方孩子，从来没坐过船，冷不防一坐就是好几天，一个个小脸煞白；其实连曹丕他们都有些晕船，偷偷吐了好几次，忍着不敢说罢了。

    曹操何尝不一样？只是身为主帅讲求矜持，加之用兵顺利心情畅快才没什么强烈反应，听儿子这么说，竟也有些嗓子眼发堵，却硬挺着道：“少不更事以后岂能出人头地？带他们来就是为了历练，整日在里面待着还有什么意义？把他们叫……”

    “主公快看！”曹操的话被身边一个侍卫打断。

    “怎么了？”

    “有艘‘赤马’回来了！”赤马船负责往来巡视的，相当于陆上的斥候。

    曹操顺侍卫手指的方面望去，果见一艘狭长的赤马船缓缓而来，倒是自家的旗号，不过瞧着有些奇怪——在江面上巡逻与陆地不同，由于往来掉头不便，又受水流影响，不到万不得已不回来禀报，船上都有旗帜，一旦发现敌军迹象，由专门训练的旗手向后面摇旗示意就行了。可是这艘赤马居然掉头回来了，而且既不迅速向船队靠拢，也没有士兵在船板上摇旗，船上的人都挤在仓里干什么？还在诧异间，距离已越来越近了。

    北方人不识得使船之道