别人笑话？《易》曰‘否极泰来’，恐怕说的就是我这种人吧。”说罢脸庞又挤弄几下——原来这是笑，可比哭都难看。

    “人不可貌相，不识无盐之美为无心也。”曹操察觉到了，此人出口成章，盛名之下无有虚士，正想亲自讨教他几句，和洽却抢先开了口：“丞相，在下有一事不明，想向您请教。”

    “不敢当。”曹操瞧着他这幅认真的丑样子，反倒不敢轻视。

    和洽缓缓道：“丞相奉天子而讨不臣，携王师南征，想那刘景升父子皆才疏少谋之人，不谙军务不识天道，归命已属幸然。”说至此，话锋一转，“但荆襄之民未闻王师尚耕稼自安，闻王师既至，反争相逃窜，几成乱世流民。刘备鄙陋之士，客居荆州，南遁之际从者十万，牵家带口扶老携幼。至长坂之败，刘备虽破，然伤及无辜近万，父子相拥坐泣于地，夫妻掩埋哀号动天。古人云‘力足以举百钧，而不足以举一羽；明足以察秋毫之末，而不见舆薪。’丞相恩德既可泽及我等微末之徒，何不能得荆州之人心，使其奔走蒙难？”

    此问一出，帐内静得落针可闻——这不是当面揭短吗？

    曹操被问得无言以对，不过可能是因为和洽长得丑，他竟破天荒没有发怒，仅是心下暗想：这些隐居荆州之人看来也不怎么好打交道，需给他们些颜色瞧瞧，不能叫他们小觑了。

    正思量应对之词，一旁杨修却替曹操答道：“刘表为政之日每每诋毁朝廷，一者荆州百姓苦屯田，二者惧屠城之难，皆道听途说口耳相传，加之刘备狼子野心，扇风蛊惑，其实朝廷王师岂会真的行此不义之事？不过是三人成虎，众口铄金。”

    和洽又狰狞地“笑”了两声，没在是否属实的问题上钻牛角尖，反而道：“是非真假在下不知。然而无风不起浪，既有此风言，恐怕非朝廷之福。”

    “古时有传言‘楚王好细腰，宫中多饿死’，此事诸子书中多有提及。荀子云‘楚王好细腰，故朝有饿人。’到了韩非那里又说‘楚灵王好细腰，而国中多饿人。’墨子所言更细致‘楚灵王好士细腰，故灵王之臣皆以一饭为节，胁息然后带，扶墙然后起。’说得有模有样的。”杨修侃侃而谈，竟将诸子百家的章句一字不错背出来，“诸位请想，楚灵王喜欢的不过是细腰宫女，与朝臣、国人何干？就连先贤诸子都道听途说，何况那些目不识丁的百姓呢？”

    杨修这番话竟把和洽顶了回去，曹操心里甚是滋润——先前听他解曹娥碑文只当他有些小才，现今看来与其父大有不同，不仅学问好，还颇识时务，这小子可以予以重用。

    和洽虽不再言，心下却道：屠城之无论事大小必有之，屯田五五分税也是实情，天下乱而用重典，将来这些法令迟早要废除。固然刘玄德是个包藏祸心之徒，然曹孟德亦为苛政严厉之主，此二人势不同耳，却无优劣可辨。真正受苦的只是无知、无辜的百姓。今后我效力曹营定要为诤谏之臣，以匡此人之过……

    蔡瑁似乎是想缓解这僵持的气氛，又引荐另一位，乃长沙郡人，桓阶桓伯绪，曹操未闻此人有什么名气。一旁蒯越却道：“桓先生便是当年游说长沙太守张羡起兵之人。”

    曹操听罢连忙整理衣冠深深作揖：“原来是助我官渡得胜之人。”官渡之战刘表本与袁绍串通，计划在两军僵持之际兴兵袭曹操于后。可关键时刻桓阶鼓动当时的长沙太守张羡造反，刘表急于平叛耽误了与袁绍的约定，才使曹操专心北顾最终得胜。因而桓阶虽不在曹营，却为曹操立过大功。

    桓阶不敢自居：“昔齐桓攘夷戎以尊周，晋文逐叔带以纳王。袁氏与朝廷为敌，而刘表应之，此乃取祸之道。在下所为其实是为荆州百姓，非独为丞相也。”

    曹操连连点头——这人坦白直言，也可堪一用。

    蔡瑁又逐个引荐其