重的昏黄天色浑然相交。左面是平坦的沼泽地，一片片芦苇地带布列其间，湖心的冰面还没有融化。寒风刮过来，瞬时把我们呼出的热气结成冰霜，我们几个在马匹的遮挡下步行，走路的时间比骑马的时间更多。那女孩仍蜷缩在马鞍上，用披巾一圈一圈地把脸围上，闭着眼睛跟着前边的人走。

    有两匹马驮着柴禾，那是预备着在沙漠地带使用的。有次碰见一棵柽柳，一半埋在流沙里，露在外边的树冠像个土墩似的，我们把它劈开来作烧柴。而在大部分时间里，我们只能将就着用一捆捆的干芦苇当柴烧。那姑娘和我一起并排睡在一座帐篷里，缩在毛皮衣服里抵御寒冷。

    在这段旅途的开始几天里，我们吃得不错。我们事先准备了咸肉、面粉、豆子、干果，也打了一些野味。只是水得省着点用。南边湖汊浅浅的地表水太咸不能喝。我们之中须得有一人涉水走出二三十步开外去取水，那儿水深也才到他小腿肚子，勉强能把皮袋子灌满，如果运气好的话，能砸碎冰块带回来。可是融化的冰水还是咸中带涩，只能煮成浓烈的红茶喝。每年湖水把湖岸吞噬一点，把盐和明矾扫进了湖里，这个湖里的水就会变咸一点。自从这湖水不再向外流出，它的矿物质含量就越来越高，特别是在南边，大片的水域被湖口沙洲季节性地阻塞。夏季洪水过后，渔民们发现鲤鱼都肚皮翻白地晾在沙滩上，他们说鲈鱼如今是再也见不到了。如果湖水变成一片死海，我们这一区域的居民点该怎么办呢？

    喝了咸茶，除了那个姑娘，我们全都上吐下泻。我的症状最严重。最叫我尴尬的是不得不一次次停下来，用马匹掩蔽着身体，冻僵的手指把衣裤脱进脱出，别人都在一边等着。我只能尽量少喝水以减少排泄，熬到极点，晃晃悠悠地骑在马上，脑子里竟出现了一幅幅诱人的景象：一桶水就搁在一边，里头满满淌淌的水，一个长柄汤勺舀起来泼洒着；还有晶莹的白雪。间或的狩猎活动、带着猎鹰；我与女人隔三岔五的来往，男子气的举动。这些想像掩盖了身体愈见虚弱的感觉。长途跋涉弄得我浑身的骨头都痛，夜幕降临时我累得一点胃口都没有。我跌跌撞撞地走着，一条腿几乎拖不动另一条腿，好不容易爬上马鞍，缩进大衣里面，吩咐我们中的一个人去前面探查模糊不清的路径。风一刻都没停下来，穿过云层对着我们咆哮嘶喊，从四面八方向我们袭来，天空笼罩着一层红色的尘云。尘土中没有藏身之处：寒风扎穿我们的衣服，露在外面的皮肤似乎冻成了冰块，风还灌进了我们的行李。我们吃东西时舌头上像是裹了一层东西，呸呸呸地不停地吐着沙子，牙齿硌得嘎嘎响。我们与其说呆在空气中不如说呆在尘土中。我们穿过尘土就像鱼儿游在水里。

    那女孩没有抱怨。她吃饭很好，也没得病，整夜都睡得很香，蜷曲在那里像只球，而我却因为天气太冷想要抱只狗来取暖。她整天骑着马一点没有烦啧不安的动静。有一次，我朝她瞄了一眼，见她骑在马上竟睡着了，一脸安详像个孩子。

    沿着沼泽地的边缘地带走，第三天又折回到北面来了，我们这才知道原来前两天一直绕着湖打转。我们早早地支起了帐篷，最后那几个小时里我们几乎烧光了所有的木柴，马匹也最后一次被放到荒凉的沼泽地去吃草。到天破晓时，就是出发的第四天，我们开始穿越沼泽地那边四十英里外的一片古老的湖床。

    那是我们所见过的最荒凉的地带。盐碱土质的湖底光秃秃的寸草不生，踩上去就是六边形晶格状的凹坑。这地方险象环生：当穿过那片平展空漠得让人匪夷所思的地方时，打头的那匹马突然踏破地表陷到一片发臭的绿色污泥里去了，一直陷到它胸口那么深，牵马的人刚一打愣，也扑通一下跟着陷了进去。我们连忙奋力营救，连人带马拉拽出来。一层盐晶表面被纷至沓来的马蹄踏碎，裂开了窟窿，四处弥散着微带咸涩的