曹操在许都停留不久便于建安七年（公元202年）正月再次出兵，目标是盘踞在汝南的叛徒刘备。

    当初刘备在官渡决战前据下邳叛乱，失败后投奔袁绍；又于战事胶着之际窜至汝南，纠合刘辟、龚都等黄巾余党举事，不但杀死了前去征讨的蔡杨，而且抄掠豫州诸郡意欲兵围许都，若非曹仁火速奔袭将其击退，险些酿成滔天大祸。如今河北战事已毕，也该算这笔账了。不过此次出兵与以往不同，曹操把战场托付给于禁、乐进等将，自己则优哉游哉回了沛国谯县老家。

    自曹操举兵以来，东挡西杀南征北战，唯有平定豫州黄巾时顺路回过一次家乡，也仅是归葬父亲和弟弟，并未停留。现在袁绍败北许都安定，他终于能踏踏实实享受富贵还乡的快乐了，不但带了家眷子女，还允许幕府和军中的沛国同乡一并跟随。

    谯县自董卓进京以来颇多战乱，曹氏族人大多流散，一部分跟着曹操、曹洪举兵征战，一部分因为跟随曹嵩避难徐州而遇害，至于那些血亲较远又鳏寡贫困的则逃离中原各谋生路。留下来的族人公推曹瑜为首，组织乡勇保卫家园。曹瑜是曹洪的一位远房叔叔，其实刚满五十，论辈分却比曹操大一辈，闻知出人头地的大侄子要回来，忙得不亦乐乎！曹操直系亲属都在许都，家乡的老宅子败落了，多年打仗没人顾得上管，曹瑜赶紧找人重新修缮；又是杀猪宰羊捕鱼酿酒，又是教授乡亲们各种礼仪，唯恐有怠慢之处。所幸曹操得意归来，也没什么挑拣的，带着家人住进老宅，隔日率兄弟子侄祭拜祖父曹腾、父亲曹嵩以及几位叔叔兄弟坟冢，倒也顺顺利利。唯一美中不足的是，经过这些年战乱曹操昔时的许多故友，死的死、逃的逃，连个找来说几句知心话的都没见着，心下不免失落，刚入正月天气未暖，只得天天围着炭火，跟那个八竿子打不着的小叔叔攀谈。

    这一日曹操又与曹瑜、夏侯渊、丁斐、卞秉等人闲聊，忽自汝南传来捷报，刘辟、龚都皆已擒杀，而刘备却又一次脚底抹油逃往荆州了。得知消息曹操不免苦笑：“刘辟、龚都不过是跳梁小丑，真正兴风作浪的只有刘备。大耳贼用兵无能逃命有术，若不斩草除根势必后患无穷。”

    “我看也不见得嘛。”丁斐坐在一旁阴沉着脸。丁氏夫人是他同族，自被曹操遣回家，他心里就不痛快，又不敢跟曹操公然闹意见，所以酸溜溜地唱反调，“刘备此去定要依附刘表，那刘景升也算阅人无数了，岂能再容他统兵做大？我看大耳贼完了，旅居他乡兵马尽失，顶多也与昔日兖州叛将王楷、许汜一样，在荆州勉强混混营生。”

    “此言差矣……”曹操不以为然，“莫说是刘表，老夫何尝不是纵横多年，不也被他骗了吗？昔日丹阳有个笮融，打着宣扬浮屠（佛教）的旗号招摇撞骗杀人抢劫，先害死广陵太守赵昱，再杀彭城相薛礼，最后又弄死豫章太守朱皓。低劣伎俩竟能一再得手，足见天下人犹如河里的鱼儿，只见饵而不见钩，上当受骗的不愁没有。”经过下邳叛乱之事，曹操已经意识到刘备的野心，这个小人物比之袁绍、刘表更需留神提防。在他看来刘备未必能成大事，却足以坏了别人的事。

    丁斐见自己的话被驳了，也没再说什么，低下头继续暗自憋气。曹瑜虽不是曹营众人，但身在沛国，刘备作乱可是亲身经历了，赶紧没话找话：“曹公说的是！”他不敢随便叫侄子，“去年刘备部下张飞到咱这儿抢粮食，带的哪是兵啊？简直跟黄巾土匪一样！附近几个城的县令都吓坏了，秦宜禄就是那时候投敌的。”

    “哦？！”曹操知道秦宜禄随同叛乱继而又被杀，却不了解其中细节，“那狗奴才难道是跟张飞跑的？”

    “可不是嘛！听乡亲们说，张飞领兵到铚县，那姓秦的紧闭城门连箭都不敢放，吓得差点儿尿裤。张飞就在城外大骂，八辈祖宗都骂遍了，还说