如何杀不得？”

    卫向书说：“抚台大人，我急急地赶来找您，正是此事。如今重判了试卷，陈敬三场下来考官们画的全是圈儿，应是乡试第一啊！”

    吴道一大吃一惊：“您是说陈敬应该是解元？”

    卫向书说：“正是！抚台大人，杀了解元，难以向天下人交待呀！”

    吴道一把酒杯抓在手里，来回转着，沉吟半晌，说：“那我们就不让他做解元嘛！”

    卫向书没想到吴道一说出这种话来，却碍着面子，道：“虽说可以不点他解元，但老夫看他诗文俱佳，尤其识见高远，必为国之栋梁。这样的人才如果坏在我们手里，上负朝廷，下负黎民哪！”

    吴道一说：“卫大人爱才之心下官极是佩服，可是您敢违背圣谕吗？下官是不敢的！”

    卫向书想这陈敬的案子吴道一是问过了的，倘若说他断错了案，他必是放不下面子，便道：“抚台大人，只怪陈敬年轻不晓事，他糊里糊涂认了死罪却不知轻重。”

    吴道一听出卫向书话中有话，便问：“如何说他糊里糊涂认了死罪？”

    卫向书便把大顺说的前前后后细细道来，然后说：“陈敬原是去劝说别人不要闹事，结果被众人裹挟，冤里冤枉被捉了来。他原是知道自己没事才站着不动的，不然他不跑了？”

    吴道一脸色渐渐神秘起来，微笑着问道：“陈家人原来求过卫大人了？”

    卫向书知道吴道一是怎么想的，也不想把话挑明，只反问道：“想必陈家人也求过抚台大人了？”

    吴道一哈哈大笑，道：“既然如此，下官愿陪卫大人再问问陈敬的案子。”

    第二日，陈敬被带到巡抚衙门大堂重新问案。卫向书心里是有底的，他顺着那日的事儿前因后果问过，陈敬头上就没有罪了。他还劝说别人不要闹事，应是有功。吴道一是收了银子的，又以为自己同卫向书心息相通，并不节外生枝。但毕陈敬的名字到了皇上手里，他得具结悔罪才得交差。可是陈敬脾气犟，说自己原是劝说别人，故而混在了人群里，无罪可悔。再说考官收贿已是路人皆知，读书人愤慨闹事也是事出有因，要放人就得把所有人都放了。陈敬拒不悔罪，官样文章做不下去，皇上那里就不好办。卫向书这下更急了，再想不出法子来。另外关着的几个闹事的读书人，也有中了的，也有没中的。他们都感激陈敬仗义，只劝他先保住自己脑袋再说。陈敬只说要死大家死，要活大家活，就是不肯写半个字。

    可是过了几日，巡抚衙门的门房突然找到陈三金，叫他快去大牢里把陈敬领回去。陈敬糊里糊涂出了大狱，才知道自己中了解元。再看墙上告示，原来朱锡贵同另外几个闹事的读书人，不分青红皂白都问了死罪。又听街上有人传闻，两个考官被押解进京去了。

    陈敬经了这牢狱之灾，就像变了个人，回到家里成日闷闷不乐。母亲同妻子淑贤苦口相劝，他总是愁眉不展。三乡五里的都上门道贺，陈敬只是勉强应酬，背人就是唉声叹气。他至今不明白，别人掉了脑袋，他为什么活着出来了。他并不侥幸自己活着，想着那几个问了死罪的读书人，心里就非常难过。只有朱锡贵并不冤枉，考官也并不冤枉。眼看着春闱之期逼到眼前来了，陈敬迟迟不肯动身进京。陈老太爷日日火冒三丈，陈敬仍是犟得像头驴。为着这事儿，陈家终日没谁敢高声说话。

    忽一日，卫向书大人着人送来一封信。原来卫大人回山西办差，正好顺道回家省亲，在太原逗留了两个多月。天天有读书人上门拜访，一日叙话间卫大人听说陈敬因了这次大难，心灰意冷，再无进意，明年春闱都不想去了。卫大人忙写了信，差人送到泽州陈家。卫大人在信中激赏陈敬的策论和文采，只道他才华超拔，抱负宏远，他日若得高中，必能辅君安国，匡世济民