这日闲着无事，陈敬、张汧、李谨三人找了家茶官聊天。李谨想着陈敬的慷慨，心里总是过意不去，道：“陈兄侠肝义胆，李某我没齿难忘。今生今世如有造化，一定重谢！”

    陈敬道：“兄台如此说，就见外了。”忽

    听身后凑过一人，轻声问道：“三位，想必是进京赶考的？”

    回头一看，是位麻脸汉子。张汧说：“是又如何？”

    麻子说：“我这里有几样宝物，定能助三位高中状元。”

    陈敬笑道：“你这话分明有假，状元只有一个，怎么能保我三人都中呢？”

    李谨瞟了那人，说：“无非是《大题文库》《小题文库》《文料大成》《串珠书》之类。”

    麻子望了李谨，道：“嗬，这位有见识！想必是科场老手了吧？”

    李谨闻言，面有愧色，立马就想发作。张汧看出李谨心思，忙自嘲着打趣那麻子，道：“我说兄弟，您拍马屁都不会拍？我是三试不第，心里正有火，你还说我是科场老手？”

    麻子笑道：“怪我不会说话。我这几样宝物您任选一样，包您鲤鱼跳龙门，下回再不用来了！”

    麻子说着，从怀里掏出个小本子，道：“这叫《经艺五美》，上头的字小得老先生看不见！瞧，一粒米能盖住五个字！”

    陈敬笑道：“拜托了，我们兄弟三个眼神都不好使，那么小的字看不清楚，您还是上别处看看去！”

    麻子又道：“别忙别忙，我这里还有样好东西。”麻子说着，又从怀里掏出个圆砚台。

    张汧接过一看，说：“不就是个砚台吗？”

    这时，猛听得外头有吆喝声，麻子忙收起桌上的《经艺五美》，砚台来不及收了。麻子刚要往外走，进来两位魁梧汉子，站在门口目不斜视，气势逼人。麻子心里有鬼，站在那里直哆嗦。门口两位汉子并不动手，忽然从他们身后涌进十几位带刀兵勇，一拥而上抓住麻子。麻子喊着冤枉，被兵勇抓走了。那两位汉子并不说话，径直找了个座位坐下了。原来这两位汉子是皇上御前侍卫索额图和明珠。店家猜着这两位非寻常人物，忙小心上前倒茶，躬身退下。

    张汧双手微微发抖，那砚台正放在他手边。陈敬轻声道：“兄台别慌，千万别动那砚台。”索额图端起茶盅，冷冷地瞟着四周。他才要喝茶，忽然瞥见了这边桌上的砚台，径直走了过来。张汧拱手搭讪，索额图并不理睬，拿起砚台颠来倒去的看。他没看什么破绽，便放下砚台，回到桌上去了。索额图同明珠只端起茶盅喝了几口，并不说话，也不久坐，扔下几个铜板走了。

    小二过来续茶，李谨问道：“小二，什么人，如何傲慢无礼？”

    小二道：“小的也不知道，只怕是宫里的人，最近成天在这一带转悠。我说这砚台，您几位别碰，会惹祸的！”

    张汧说：“我就不信！”说着就把砚台揣进了怀里。

    小二笑道：“这会儿大伙儿都在赚你们举人的钱！考官那儿在收银子，刚才那麻子他们在卖什么《大题文库》，我们客栈、饭馆、茶馆也想做你们的生意。生意，都是生意！”

    陈敬掏出铜板放在桌上，道：“两位兄台，这里只怕是个是非之地，我们走吧。”

    三人在街上逛着，陈敬道：“张兄，你还是丢了那个砚台，怕惹祸啊！”

    李谨也说：“是啊，我们三人都是本分的读书人。”

    张汧笑道：“知道知道，我只是拿回去看看，看到底是什么玩意儿。”

    路过白云观前，忽见观前有个卖字的摊子，那卖字的竟是高士奇。只见他身后挂着个破旧布幡，上书“卖字”两个大字，下书一行小字：代写书信、诉状、对联。陈敬问：“那位不是钱塘举人高士奇吗？”