过一场生死哪！原来大顺听说少爷中了会元，自己跑到街上看榜，正好又同张汧失之交臂。

    陈廷敬领着大顺回到李家，天色早已黑了。一家人知道大顺小小年纪，这个把月成天四下里寻找少爷，眼泪都快哭干了，都说这孩子难得的忠义。

    陈廷敬细细说了皇上召见的事，月媛却问：“陈大哥，皇上长得什么样儿呀？您去贡院那日，皇上原先本来就站在我跟爹的身边，我就是没看见。”

    陈廷敬笑道：“我今日也没看见。”

    月媛觉着奇了，说：“哥哥哄我，专门去见皇上，怎么又没看见呢？”

    陈廷敬说：“真知道他是皇上了，哪里敢正眼望他？”

    月媛仍是不懂，道：“听爹说，皇上同您年纪差不多，您怎么看都不敢看他呢？”说得大家都笑了起来。

    整个夜里说的便都是皇上了，李老先生说：“皇上召见会元，历朝都无先例，又给你赐名，这都是齐天恩典哪！”

    月媛问道：“这么说，殿试过后，皇上肯定要点陈大哥状元了？”

    田妈笑道：“要依我说，这个状元是月媛小姐从大街上捡回来的。”

    李老先生怪田妈这话唐突，当着客人嘴上却说得缓和，道：“这是如何说呢？”

    不等田妈答话，陈廷敬笑道：“真是感激月媛妹妹，那日三伙人捉的要捉我，杀的要杀我，要不是她领着，我东南西北都分不清楚，只怕早成刀入冤鬼了。月媛妹妹真是我的救命恩人哩！”

    李老先生这才明白田妈的意思，也笑了起来，说：“我平日只怪这孩子太野，不像个女儿家，田妈出门买东买西，她总是缠着跟出去。这回还真亏得她认得胡同里的路。”

    月媛甚是得意，只道往哪儿走着道儿近，哪儿有个角落可以捉迷藏，哪家门前的石狮子最好看，哪家门口要小心狗咬，她心里都是清清楚楚的。今儿大伙儿都很高兴，围炉说话直到深夜才散去歇息。

    陈廷敬背后又问了大顺许多张汧的话，他是个凡事都从宽厚处着想的人，只当张汧肯定别有难处，心里也不再怪人家了。他知道张汧曾托高士奇送银子，如今李振邺的案子未了，也难免有些担心。猜想张汧离开快活林，八成是因了这事。

    直到殿试那日，陈廷敬才在太和殿前见着了张汧。张汧先向陈廷敬道了喜，再说到他早已身无分文，只得托付店家照顾大顺，自己另投朋友去了。陈廷敬也不往心里去，倒是暗自庆幸张汧到底没出事。这日太和殿外森严壁垒，满是带刀兵勇。贡士们身着朝服，早早儿候在殿外。

    张汧自然很为陈廷敬高兴，说：“大伙都说兄弟您先解元，再会元，眼看着必定又是状元啊。”

    陈廷敬摇头笑道：“果能应了兄台吉言，自是祖宗保佑得好。但连中三元，古来少有，兄弟我不敢奢望！”

    说话间纠仪官过来了，贡士们都安静下来。

    进了太和殿，却见殿内座椅早已安置停当，桌上摆放好了试卷。贡士们依次坐下，都是屏息静气，不敢随意四顾。王公臣工们悉数到场，同众考官们分列四周，肃穆而立。陈廷敬经历了这番风波，早没了怯场之感，仔细读了考卷，闭目良久，直到文章成竹在胸，方才从容落笔。

    殿试直到日落之前方罢，贡士们小心交了试卷，袖手出来。出殿之后大家都不敢多话，直到出了午门，方才相互奉承，说的尽是吉言。张汧一直不知道这些日子陈敬是怎么过来的，这会儿方才有暇问及。陈敬心有顾忌，并不细细道来，只道夜里出门闲逛，无意间遇了歹人，便逃到李老先生家去了。碰巧那日夜里李误被杀，他被诬为凶手，只好躲起来了。张汧只道这事真是奇，可以叫人拿去说书了。时候不早，两人执手别过。陈敬仍回李家去，张汧这会儿已落脚到山西会馆