众将见他这般狼狈无不嘲笑，曹操却抬手示意大家不要出声，反而安抚道：“邓将军犒军有功，快给他搬个座位来。”

    有军兵为他搬过一张杌凳，邓济哪里敢坐？许褚不由分说抓起他的衣领，生生拎起他按到座位上。邓济自知前途莫测，坐着比跪着还难受，不过是虚着屁股蹭着杌凳边缘待着。

    曹操微笑着打量他半晌，忽然信口道：“邓将军，你可知我与你家主公刘荆州的关系？”

    邓济低头想了一会儿，摇头道：“末将年纪尚轻，不知曹公与我家主公之事。”他其实知道俩人过去有交情，但是不敢说，万一曹操借题发挥，不说刘表的不对，反把出兵南阳的罪名扣他脑袋上，那可就百口莫辩了。

    曹操故意捋着胡须夸耀道：“昔日大将军何进主持朝政之时，本官为西园典军校尉，刘荆州为北军中侯，同为幕府座上客，共保洛阳之安危，屈指算来已经快十年了。”

    “是是是。”邓济连忙点头，“你们是老朋友嘛。”

    “刘荆州乃海内名士，又是朝廷正式任命的州牧，应该紧守领地响应朝廷才对。天无二日民无二主，如今全天下都在声讨伪帝袁术，刘荆州万不应该在这个时候兵发南阳，聪明一世糊涂一时，这不是与朝廷自相戕害了吗？”说着曹操问邓济，“你说我讲得对不对？”

    “对对对。”邓济点头哈腰，这会儿刀架在脖子上，岂敢说不对。

    曹操的话点到为止：“当然了，此番兵戎相见多是误会所致。大半是那张绣从中调拨离间搬弄是非……”

    “曹公圣明！全怪张绣，可不赖我们。”邓济就坡下驴，赶紧把自己择干净。

    曹操自然知道是假话，但现在还不能与刘表结仇，故意给邓济一个台阶：“张绣的账我与张绣去算，刘荆州不应牵涉其中。其实我在荆州有不少故友，刘荆州在襄阳不是靠蔡瑁、蒯越才立足的吗？想那蔡德珪与我乃是少年之交；蒯异度曾在何进幕府为西曹掾；另外我还有一个朋友楼圭楼子伯，如今在荆州照顾避难士人，我们都很熟。你回去告诉刘荆州，也告诉我的那帮老朋友们，不要因为一个张绣闹得大家都不愉快。朝廷不会为难荆州，过一阵子老夫可能还会派使者到那边去，希望能化解误会重结旧好。”

    邓济一听放他走，高兴得跪地磕头：“末将一定将这些话转告主公，劝他不要再与朝廷为敌。”

    曹操纠正道：“邓将军说错了，根本没有什么为敌不为敌的事，这次不过是闹了点儿小误会。”

    “误会误会，全都是误会。”邓济连着磕了几个头，撩起眼皮问道，“末将可以……”

    “走吧走吧！”曹操一扬手，“但是对不起，粮食我全笑纳了，所有马匹兵刃也都归我，军士愿意走的走，不愿意走的就留下。”

    “那是自然，末将告辞……告辞……”邓济说完话起身，慌慌张张跑下了城楼。所过之处留下一股恶臊之气——这家伙吓得尿裤了。

    曹操吩咐整备人马，手扶女墙眼望城外，见邓济带着千余名荆州兵步行着逃离湖阳，不禁冷笑：“为将无见识，为人无志气。刘表用这种废物统兵，焉能不败？”论起为将之才，他又立刻想起了张绣，马上扭头吩咐道，“此刻不能松懈，曹仁分一半兵丁留下，处理善后事宜，其他人马上随我回转宛城。张绣一日不破，老夫一日难安！”

    湖阳的事情办完，曹操马上率兵折返宛城。又是整整一日的急行军，但回到淯水，情势还是发生了变化。

    贾诩足智多谋绝非等闲之辈，曹操走后第二天他就发现情况不对了。曹军大营看似声势浩大，却干打雷不下雨，修造浮桥磨磨蹭蹭，好像没有攻城的意思。贾诩知道中计，但这时想给湖阳送信也来不及了，出兵追袭更是连影子都踩不着。曹操一去