为了修这个院子，刘宏不惜加捐加赋大兴徭役，不惜弃边防重地的修缮于不顾，不惜抄没宋酆、王甫、段颎等大臣的家产，甚至不惜悬秤卖官公开敛财。在这座御园里，有人工修设的大片猎场，有多达一千间供宫娥采女居住的房舍，有挖渠引流而成的太液荷花池，有名贵石料堆砌的蓬莱、方丈、瀛洲三岛，更有用胭脂香粉染红的流香渠、供刘宏戏水取乐的裸泳馆，整个西园之中，到处弥漫着奢华淫靡的气息……

    最过分的是，为了方便卖官鬻爵，刘宏在西园修建了一座万金堂，取意黄金万两，专门派心腹宦官在此登记卖官，可谓明码标价童叟无欺。在他居住西园的这段日子里，他甚至将尚书属官都迁到万金堂侧殿办事，好方便他随时“别出心裁”传达政令。

    今天就像往常一样，刘宏懒洋洋卧在雕梁画栋的万金堂上，早有宫女为他扇着宫扇、捧着香炉、备下冰镇的时令水果；张让、赵忠、段珪等宦官神采奕奕侍立左右。可虚坐在对面陪他对弈的侍中贾护却不怎么轻松：皇上要与之对弈，他不敢不陪，但他的棋艺可比皇帝强之万倍，要是输了毕竟太假太谄媚，可是赢还不能赢得太显轻松，那样会惹起圣怒，他正在冥思苦想怎样才能仅以一子优势得胜。

    与此同时，刘宏最欣赏的尚书梁鹄正挥毫泼墨卖弄书法，画工出身的江览也在展示自己的妙笔丹青，另外还有侍中任芝拨弄瑶琴助兴。

    贾护、梁鹄、江览、任芝，这些人虽然官拜尚书、侍中这样的高官，却不是靠着学问和政绩得到提升的，他们皆是鸿都门学出身。这些人美其名曰为学士，其实不过是有某方面的艺术特长，专门负责陪皇上消遣取乐的。

    琴棋书画四大雅事同时进行，刘宏逍遥自在好似神仙，早把民生疾苦、军国大事抛到九霄云外了。他高兴不仅仅是因为声色犬马，还因为他最宠爱的王美人前不久为他生下一个小皇子。如今除了纵情享乐之外，这对母子是他唯一牵挂的人。

    突然，一声巨响打破了其乐融融的气氛，蹇硕连滚带爬地从殿外撞了进来。

    “怎么了？”刘宏一下子坐了起来。

    天气太热了，蹇硕一路打马而来，衣服早被汗水浸透，湿漉漉的就像刚从水里捞上来。他上气不接下气，感觉天旋地转，还是强忍着跪倒在地：“禀告陛下，王美人暴毙。”

    正在抚琴的任芝动魄惊心，手底下一错劲，发出一阵刺耳的高音，丝弦应声而断。梁鹄、江览吓得停住了笔，贾护掌中的棋子也随之落地，所有人的目光都投向了皇上。

    只见刘宏嘴角颤抖了两下，半天没有做声。他不敢相信这个事实，如果说帝王对一个女人可以忘却身份、全心全意的话，王美人就这样一个女人。从第一次见面刘宏就爱上她了，这种发自内心的欲望、比翼双飞的感情远远不是他和宋后、何后那种夫妻盟约所能比拟的。在皇宫、在西园、在灵昆苑，每个地方都承载着他们之间的感情，她在他心目中不仅仅是美貌的象征，而是一种女人给予男人的支持，这不会因为时光的流逝、容貌的褪色而冲淡。刘宏呆坐在那里，半张着嘴，目光呆滞，他脑子里浮现的第一个问题就是——小皇子怎么办？刚一出生母亲就没了……沉默的思索之后，泪水竟不知不觉淌了下来。

    “圣上您要保重龙体啊。”所有人都跪倒在地。

    刘宏擦了把眼泪：“她、她……怎么就突然舍朕而去呢？”

    “奴才有下情回禀。”蹇硕往前跪爬了两步。

    刘宏眼睛一亮，知道大有文章，立刻止住眼泪：“难道……王美人因何故暴崩？”蹇硕略一踌躇，把头压得低低的：“此事有骇视听，请万岁屏退左右。”

    “张让、赵忠留下，其他人都给朕出去。”待贾护等四人与众宫女都退出殿外，刘宏才起身到蹇硕近前，“你说