再次荐举他为官，可人生中本该大有作为的时间早已错失，四十五岁的年纪竟满头白发无一根黑丝，皆因所受的煎熬太多了。

    众人纷纷落座，黄琬环视这满屋的官员，问道：“诸位大人为何齐聚此间？”他久被禁锢变得性情柔弱，言语中还有几分怯意。

    “使君，您远道而来必有要事，还是您先说吧。”曹操待他分外恭敬。若论官阶俸禄，太守国相乃二千石封疆之任，而州刺史不过六百石，但刺史不司政务单管监察，有权干问郡县所有官员的清浊。特别是黄巾之乱平息后，州刺史又有了领兵平乱的权力，所以地位更显殊异。

    黄琬也不客套，缓缓道：“朝廷正在向各地调集木材、石料重建南宫。也因为宦官苛刻刁难，大多不能顺利上交。现在外地有不少官员打着更换石料的旗号盘剥民财、欺压商贾，借机中饱私囊。俩月以前，贾琮赴任冀州刺史，提前放风说要将贪贿之人不论大小全部治罪。哪知到了任上，阖州官员竟尽皆逃官而去，就剩一个瘿陶小县的县长董昭敢继续留任，吏治败坏实在是触目惊心呢。”

    曹操不禁摇头叹息：“那大人您微服出行，一定是考察本州官员是否清廉喽。”

    “没办法，现在手下人的话我都不敢信。”黄琬摆摆手，“不查不知道，一查吓煞人呢！齐国在我眼皮底下还算好，平原、北海两郡贪官成堆，更严重的是东莱郡。我上书奏免东莱太守，也不知怎么走漏了消息，东莱太守派出一个叫太史慈的小吏，竟跑到洛阳把我的弹劾奏章给毁了，这简直成了天下奇闻！”

    曹操听得哭笑不得：“贪官上下齐手，甚是难对付呀。”

    “我转来转去，还就是孟德治下的济南最好。各位县令在此，我直言相告。我私下里往你们各处都去了，百姓对你们的评价还是甚高的。若都像你们济南这样，我这个刺史就不着急了。”

    曹操羞赧地摇摇头：“使君您过誉啦！济南也好不到哪儿去，您忘了吗？我一上任就奏免了八个县令……像这两位是历城令武周、东平陵令侯声，本月刚刚到任的。”

    武周、侯声赶忙再次见礼，黄琬见二人举止端庄，料是耿介之人，不住捋髯颔首。

    曹操笑指刘延：“实不相瞒，在座的只有这位刘县令是漏网之鱼，其他诸位都是新上任的。”

    黄琬特意多打量了刘延几眼：“嗯，刘县令是个好官。”

    刘延抬手推辞：“下官实在毫无建树平庸至极，不算什么好官。”

    “你切莫谦让。现在根本谈不到什么建树政绩，不贪贿就算是好官了。一个柿子烂了就要烂一筐，不把十常侍他们……唉！”黄琬被禁锢二十年，可谓刻骨铭心，再不敢当众说宦官什么话了，赶紧转移话题，“你们为什么都凑在一处啊？”

    这烦心事儿又勾起来了，曹操低头道：“还是因为运送石料的事情，宦官挑三拣四不收啊！”

    “哼！”黄琬冷笑一声，“别着急，他们还没挑到时候呢，到时候准收。”

    “哦？为什么？”曹操追问道，黄琬却缄口不言只是冷笑。刘延见状，料他有私密之言对曹操讲，赶紧识趣地起身：“既然如此，我衙中尚有不少公事要办。时候也不早了，诸位大人安坐，下官先告退了。”他这样一讲，武周、侯声也随之站起，其他人也纷纷寻借口告退，不一会儿的工夫就走了个精光。

    曹操见只剩黄琬一人了，才问：“使君，听您方才所言，这件事究竟有什么玄机？”

    “修宫之事是假！”

    “什么？”曹操一皱眉，“此话怎讲？”

    “你好好想想就明白了，那些宦官挑来挑去所有材料都按一成的钱收了。那剩下九成钱哪儿去了？”

    “何来剩下的九成？”

    黄琬拍拍他肩膀：