大奶奶出去迎接，佳人又不得相随，独坐在房中，心里不免凄惨。没片刻娘家的女眷都进了朱扉，见面拉手儿佳人就落，太太们也觉伤感，打那喜内生悲！到底不比她的亲娘十分亲热，也不过暂时悲惨，一霎时就展放了愁眉。大奶奶让坐装烟来叙话，仆妇们铜盆取水服侍香闺，洗净了花容，三姓人先后九线，然后把寒毛绞净又用鸡子轻推，生成的四鬓只用镊子儿打扫。开脸已毕可改换了蛾眉，未施脂粉，早已容光飞舞……。”

    载振唱到这里，女客们不约而同地都转脸去看福妞。羞得她坐不住了，低着头起身，退了出来。

    一进上房，便遇见她的堂兄而承继过来变为胞兄的良揆，他愁容满面，不由得让福妞的心都跳得快了。

    “怎么啦？”

    “阿玛今儿个不太好。”良揆答说：“气喘得很厉害。”

    “请大夫了没有？”

    “去请了，”良揆答说：“刑部程二爷在前面听戏，我先把他找了来看一看。”

    于是福妞顾不得再说，绕回廊直奔荣禄的卧室，老底下人与丫头一大堆，却都是发愣的居多。等进了卧室，只见荣禄由两名听差扶掖着坐在“安乐椅”上，满头大汗，喘得声息如牛，喉间还有痰响，比平常所见的症状重了好几倍。尤其是上痰，更令人害怕，福妞想起一位长亲临终之时，一口痰堵在喉头，立刻两眼上翻断了气，不由得心胆俱裂。

    “阿玛！”她喊一声，跪在父亲面前，不断地用手替他抹胸。

    荣禄说不出话，眼珠只随着她手腕上那只在晃动的钻镯转。也许晶光四射，易于眩晕，他把眼睛闭上了。

    就此时，荣禄夫人已赶到，荣禄听见声音，睁开眼来，只是挥手。

    荣禄夫人不明其意，福妞却懂，“奶奶，阿玛是说，你得到外头去招呼客人。”

    前面的宾客，得知主人病重的消息，意兴大减。第二天正日的礼仪，虽然都照计划举行，表面看来，花团锦簇，但荣禄竟不能亲自接待贺客。气喘经延名医会诊，略见好转，不过医生私下透露，病成不治，即使能够拖过年，春二三月，大限必至。

    这话在别人不过听听而已，到得袁世凯耳中，就非常重视其事了。因为荣禄是真正的首辅，一旦病殁，何人继任，对他的关系极重。这件事当然早就筹划过，张之洞虽奉旨入觐，但细细打听下来，他不会内用，也就不会入军机，何况军机大臣一满三汉，就表面看，满人已用得太少了，更不会再用一个汉人补荣禄的缺。

    情势是相当明白的，荣禄在军机处的遗缺，不但必用旗人；而且必用资格胜过王文韶、鹿传霖的旗人，才能“掌枢”。自慈禧太后听政以来，军机不用汉人“领班”已成定例，王、鹿之流，是决不能掌枢的。

    旗人中资格可与王、鹿相并的，只有一个东阁大学士、宗室崐冈，他是同治元年的翰林，但才具平常，亦非慈禧太后所宠信。算来算去，只有一个庆王奕劻，堪膺其选，而亦唯有奕劻大用，自己才有更上层楼的可能。否则觊觎直隶总督北洋大臣这个头衔的，大有人在，而且如岑春煊、盛宣怀之流，都不是好相与。

    因此，袁世凯以助奕劻继荣禄，视为必出死力以冀其成的第一大事。这几个月之中，多方布置，加以有四格格作内应，奕劻的帘眷，更胜于昔。可是袁世凯心中雪亮，此事成败，决于一言九鼎之重的荣禄，如果荣禄自知不起，必会造膝密陈，何人以继他的遗缺，即使他自己不说，慈禧太后亦一定会问他，万一仓促之中竟记不起庆王，而致别举，那么即令举非其人，以慈禧太后对荣禄眷顾之深，亦会勉强依从。

    那一来便错尽错绝了。

    是这样的一种看法与打算，所以袁世凯听得荣禄病重的消息，忧心忡忡，急于想进一趟京，在探病的同时，探