“这段芝贵到底是什么人？”慈禧太后问。

    “据庆亲王说，是有功之人。”瞿鸿玑将奕劻的话说了一遍，加上自己的意见：“但如进用不以其道，怕从此开了幸进之门，关系不浅。”

    “你说进用不以其道，是说段芝贵真的行了贿？”

    “不是！臣不敢这么说。”瞿鸿玑答说：“段芝贵没有补过实缺，亦没有送引见，就派任巡抚，过去尚无其例。”

    “是啊！”慈禧太后说：“道员放缺，都要先引见，如今居然有我跟皇上都没有见过的巡抚，这不叫人奇怪？既然如此，应该先撤他的藩司。”

    “是！”瞿鸿玑问道：“朱笔‘彻查’，照规矩，至少简派一位亲王，一位大学士，请皇太后、皇上的旨意。”慈禧太后略略想了一下吩咐：“派醇亲王跟孙家鼐好了。”

    瞿鸿玑承旨退了出来，就在乾清宫西面，专为军机休息用的板屋中，拟了两道上谕。一道是：“段芝贵着撤去布政使衔，毋庸署理黑龙江巡抚。”一道是：“御史赵启霖奏，新设疆臣，夤缘亲贵，物议沸腾，据实纠参一折，据称段芝贵夤缘迎合，有以歌妓献于载振，并从天津王竹林借十万金为庆亲王寿礼等语，有无其实，均应彻查。着派醇亲王载沣、大学士孙家鼐确实查明，务期水落石出，据实复奏。”

    写完又检点了一番，正要装匣递上时，太监来宣召，指定只要瞿鸿玑独对。原来慈禧太后心细，想起段芝贵既已无庸署黑龙江巡抚，遗缺便应另觅替人，要问的便是这件事。

    瞿鸿玑当然也曾想到这一点。本意要问一问徐世昌，另外照规制开列“一正两陪”的名单，听候朱笔圈定。如今慈禧太后既已问到，不能无以为答，同时也觉得这正是为自己增添声威的好机会，所以略想一想，便即答说：“江西藩司程德全，曾任吉林滨江道，资历相当，人地相宜，可否请旨简派？”

    “程德全？”慈禧太后问道：“是四川人吗？”

    “是，他是四川云阳人。”

    “什么出身？”

    “记得是廪生出身，他久任外官，很能实心任事。”瞿鸿玑紧接着说：“他当滨江道，正是日俄战争的那两年，日本追俄国军队，打算开炮，程德全怕伤了百姓，拿身子挡住炮口不让开，日本军只好依他。”

    “这样说起来，真是个好官。难得！难得！”慈禧太后赞叹不绝地：“就派他去。”

    于是又补了一道以程德全署理黑龙江巡抚的上谕，随即发了下来。奕劻一看段芝贵的处分，冷笑说道：“还好，不是解任听勘。”

    话一出口，不免失悔，何必有此为段芝贵不平的语气？好得瞿鸿玑不在面前，牢骚也大可不必再发，当下起身就走，赶回府找那桐跟徐世昌去商量。

    “不会有什么风波，王爷请放心！”那桐安慰地说：“燮老中正和平，醇王决不会有意见，事情不难办，只是王爷的面子上难看了一点。”

    “这时候还管面子不面子！”奕劻问道：“孙燮臣那里，是不是该招呼一下？”

    “是！我跟菊人商量过了，他去最好！”

    “对了，菊人辛苦一趟吧。你去比较不落痕迹。拜托！拜托！”

    “王爷言重了。”徐世昌说：“原是义不容辞的事。只是如何说法，先得跟王爷请示。”

    这有点故意作难的意味，奕劻不免尴尬。照道理说，既然有求于人，便当开诚相待，然而纳贿十万之巨，说来自觉汗颜。因而讷讷然地把张老脸涨得通红。

    见此光景，那桐替他解围，“菊人，”他说：“君子可欺其以方。”

    这意思是在孙燮臣——文渊阁大学士孙家鼐面前，来个概不承认。不过徐世昌不会那么傻，表面上点头同意，心里已经想好了说法，孙家鼐问起案情，