“什么？”杨士骧大出意外，而且亦颇为惊惶：“项城到天津来了！”

    “是的。”张镇芳答说：“跟我一班车，此刻住在利顺德。”

    “他是奉旨回籍的，怎么可以溜到天津来？这件事，我担不起责任，只有据实出奏。”

    张镇芳此刻的意外之感，亦不下于杨士骧之乍闻袁世凯到津。不过，他人很深沉，点点头说：“我回去转告项城就是。”

    说完，不等杨士骧端茶送客，先就作个揖，扬长而去。

    到了利顺德跟袁世凯见了面，自然将杨士骧那几句话，和盘托出。袁世凯一听愣住了，颓然倒在椅子上，好半天作声不得。

    “哼！”张镇芳冷笑着说：“庚子年他还不过是个永台，升泉司，升赣藩，调直隶，升山东巡抚，再接北洋，那一次不是你的力保？想不到今天是这副面目！”

    “算了！”袁世凯又变得很深沉了：“不必跟他一般见识。”

    “你是‘宰相肚里好撑船’，旁人可实在看不过去！”张镇芳愤愤地说：“赶明儿个，我让云台把你五十赐寿，他送的那一堂寿序拣出来，送还给他，看他怎么说？”

    原来袁世凯这年八月里五十整生日，奉懿旨赐寿，翰林出身的杨士骧，致送的寿序中，自称“受业”，竟是拜门了。本来执贽宰相之门，原是唐宋旧制，但年辈上大致亦要去实际不远，而况袁世凯虽为军机，究为入阁拜相。所以杨士骧此举，颇致讥评。那知当初称“受业”，如今摒师而不纳，炎凉之间，未免令人不寒而栗，所以张镇芳如此愤慨。

    “不必再提他了。”袁世凯说：“且说眼前，大有进退失据之势，你看怎么办？”

    “且住两天再说。我找王竹林去想法子，总要弄个几十吊银子，才能回得了河南。”

    一语未完，电话铃响，张镇芳一拿起话筒，只听接线生说：“京里赵侍郎，要请袁大人说话。”

    “你等等！”张镇芳拿手掩着话筒，对袁世凯说：“赵智庵！”

    “我接。”

    接话通名，只听赵秉钧说：“张中堂找了我去，说应该进宫谢恩……。”

    “啊！”袁世凯被提醒了，不由得失声而呼。

    对方停了一下又说：“今天回京，明天一早递折子，还来得及。”

    “好！”袁世凯答说：“你先请张仲仁替我预备谢恩的折子，回头我再给你电话。”

    “赵智庵怎么说？”张镇芳问说。

    “南皮的意思，我应该进宫谢恩。”袁世凯说，“我这么一走，是显得太急促了一点，如今既是赵智庵这么说，大概别无举动，我可以放心回去了。”

    “怎么个去法？我看悄悄儿来，只有悄悄儿去，仍旧是我陪你回京吧！”

    “也好！什么人都不必惊动了。”

    于是张镇芳托利顺德的洋经理代定两张京奉车头等票，又打了电话给赵秉钧，告知车次，请他派妥当的人来接，但他本人不必来，免得惹人注目。然后又通知了袁克定。诸事皆毕，张镇芳陪袁世凯回家吃饭，正要出门，侍役叩门来报：有客来拜。

    这位不速之客是杨士骧的长子，衔父之命，特来慰问。袁世凯是极善于作伪的人，心里冷笑，脸上却一团春风，口口声声“世兄劳步”，周旋了好一会，送客出门，坚持送到楼梯口方始殷殷作别。

    越是如此，杨士骧越觉不安，到得这天末班京奉车过天津赴京，铁路局电话报告：“袁大臣跟张盐运使已同车回京。”更为失悔。袁世凯获谴，并不如想象中那么严重，否则不敢已脱虎口，又投罗网。早知如此，何不敷衍一番？

    到京已经十一点多钟，赵秉钧所派的人，跟袁克定都在车站迎接。正阳门还关着，袁世凯不准去叫城，在站长室休