醒老佛爷。”李莲英说，“我也不愿多事。

    不然，你看，老佛爷发一顿脾气，准能叫他发抖。”

    “还是老佛爷！连六爷那样的身分都不敢逞能。老佛爷真是英雄一辈子，可惜做错了两件事。”

    “那两件？”

    “我不说，你也知道。”

    “你是说同治十三年十二月初五夜里，跟去年十二月二十四那两件事？”

    这是指迎立当今皇帝及立大阿哥而言。李莲英想说：老佛爷那种脾气，再好的孩子也会折腾得不成样子。可是话到口边，自然而然地被封住了，只笑笑而已。

    “洋人的事，我不太清楚，不敢说，至于那些督抚，也不过两江、湖广……啊，”立山蓦地里想起，“湖北出了大新闻，你听说没有？”

    “不是说闹假皇上吗？”

    “是啊！”立山问说，“宫里也听说了？”

    “没有人敢说。这一说，不闹得天翻地覆。”李莲英扳着手指，念念有词地数了一会说：“刚好二十。”

    “二十？什么呀？”

    “皇上名下的，死了二十个人了。”

    这一说，立山才明白，是皇帝名下的太监，这两年来被处死了二十人之多。立山想起因为在瀛台糊新窗纸而被责的那回事，顿有不寒而栗之感，话也就无法接得下去。

    “湖北也稍微太过分了一点儿！”李莲英意味深长地说，“年初二就给他一个钉子碰，也够他受的。”

    “喔，”立山问，“怎么回事，我倒还不知道。”

    李莲英不答，从书架上抽出一本宫门抄递给立山，揭开来看，第一页开头写的是，光绪二十六年正月甲辰朔，下载上谕两道，都是皇帝三旬寿诞，推恩内廷行走王大臣及近支亲贵的恩旨。正月初二只有一道上谕，原来先有电旨：命各省将关税、盐课、厘金，裁去陋规，以充公用，并将实在数目奏报。张之洞电复，湖北的这三项税，以及州县丁漕平余，经逐渐整顿，已无可裁提，又说近年来户部提拨太多，湖北督抚筹款甚苦。最后定个办法，以后每年总督捐银二千两，巡抚以下递减，全省官员共捐七千七百两。朝旨申斥：“张之洞久任封疆，创办各捐，开支国家经费，奚止巨万，即以湖北一省而论，岂竟弊绝风清，毫无陋规中饱？乃以区区之数，托名捐助，实属不知大体！着传旨严行申饬，所捐之项，着不准收。”

    这还不算，最后又有一段：“嗣后如实在事关紧要，准其简明电奏，若寻常应行奏咨事件，均不得擅发长电，以节糜费。”

    看到这里，立山伸一伸舌头，“好家伙，这个钉子碰得不小。”他说，“照这么看，那件假皇上的案子，大概快要结了。”

    “不结也不行，莫非真的在武昌立一个朝廷？”李莲英说，“我看，姓张的还没有那么大的胆子。”

    “是！老佛爷还是有老佛爷的手段。”

    “就是这话罗！”李莲英执着立山的手说，“咱们自己兄弟，我有一句话，凡事只要对得起老佛爷！别的不妨看开一点儿，无须认真。”

    立山细味弦外之音，是劝他对端王兄弟容忍。这当然是好话，虽然心里不甚甘服，但李莲英的意思是可感的。因此，沉默了一会，用很诚恳的语意答说：“冲你这句话，我就委屈我自己好了。”

    这样谈到天黑，听差来请示，饭开在何处？李莲英先不答他的话，问一句：“今儿有什么看得上眼的东西请立四爷？”

    “蒸了一条鹿尾。”

    鹿尾是“八珍”之一，贵重在猩唇、驼峰、熊掌之上，但李莲英却大摇其头，“胡闹！”他说，“这种有名无实的东西，只能唬老赶，端出来不是叫立四爷笑咱们寒碜？”

    听差毫无表情地说：“还有个火锅。”