“荣禄，你看这个局面，怎么办？”慈禧太后毫不掩饰她的心境：“我都烦死了！”

    “老佛爷也别太烦恼，局面还可以挽救。”荣禄从靴页子里掏出一叠纸，一面看，一面回奏：“李鸿章、张之洞、刘坤一跟各国领事谈得很好，东南半壁，大概不会有乱，能保住这一分元气，将来还有希望。”

    “将来是将来，眼前怎么办？”慈禧太后说：“我本来在打算，能够把使馆攻下来，多少占了上风，也给洋人一个警惕，那时等李鸿章来跟洋人谈和，就不至于吃大亏。谁知道董福祥这样没用。至于义和团，唉！”她叹口气摇摇头：“甭提了！”

    “义和团原不可恃。董福祥刚愎自用，自信太过。”荣禄膝行两步说道：“趁如今跟洋人讲和，派兵保护着送回天津，还来得及。”

    慈禧太后不作声，慢慢喝着茶，考虑了一会，才问：“派谁去讲和呢？”

    “是奴才出的主意，奴才义不容辞。”荣禄答说：“东交民巷一带枪子儿乱飞，派别人，别人也未必敢去。”

    这表示荣禄去讲和，亦是一件冒生命之险的事。为国奋不顾身，慈禧太后深感安慰，亦很感动，便毅然决然地说：

    “好吧！别人去也未必有用。你跟庆王商量着办吧！”

    于是荣禄避开军机大臣，直接到庆王府去商量部署，先下令命甘军停战，然后在下午四点多钟，亲自带着人到北御河桥跟洋人打交道。两军对阵，彼此猜疑，为了让洋人了解他的来意，特意制了一面特大号的高脚木牌，上糊黄纸，写着栲栳大的八个字：“钦奉懿旨，力护使馆。”这面木牌，在御河桥北，不断摇晃，希望洋人出面答话。

    英国使馆中的洋人，从望远镜中看到了木牌上的字，一时不明究竟，当然要会商应付的办法。

    各国公使当然都欢迎慈禧太后这道友好的懿旨，决定也用一块木牌，写上四个大字：“请来议和”，作为答复。这件事做起来很容易，但如何将这块木牌送交对方，却颇费周章。因为相距甚远，木牌必须送到对方目力所及之处，才能发生作用，而目力所及，也就是洋枪射程所及，谁肯冒送命的危险去递送木牌？

    于是在使馆区中临时招募，重赏之下，总算有人应征，是法国公使馆的一个做中国菜的厨子，姓王。他戴一顶红缨帽，左手提着木牌，右手持一面白旗，不断摇晃，沿着御河，穿过翰林院的废墟，往北行去。

    王厨子是看在二十两银子的分上，作此“卖命”的勾当，一上了路，四顾荒凉，看见眼睛发红的野狗在啃义和团的尸首，突然胆怯，双腿发软，想转身时，趴在英国公使馆北面围墙上的外国人，都在鼓噪拍掌，督促他前进。想想事已如此，只得挺起胸，抬起头，往前再闯。

    谁知不抬头还好，一抬头正好看到宫墙下面的兵，都平端着枪，仿佛枪口对着自己。这一下子吓得浑身哆嗦，一面使劲摇旗，一面左右张望，想找个高一点的地方，将木牌放下，让对方能看见，自己就好交差了。

    念头刚刚转完，发现左前方有一只烧毁了的书架，虽然乌焦巴黑，但架子还在，心中一喜，毫不迟疑地，直趋而前，将木牌放在那书架上，如释重负似地浑身轻松，掉头便走。

    可是，自己这面鼓噪的声音却更大了，抬头看时，洋人在墙上拚命向外挥手，王厨子不解所谓，愣了一会，方始省悟，是要他往后看，于是很谨慎地掉转身去看了一眼。

    一看才知道自己做了一件大错而特错的事，那面木牌摆反了，“请来议和”四个字，对方何由得见？心里在想，应该自动去改正，可是两条腿不听使唤，有它自己的主张，只肯往南，不肯往北。

    其实，荣禄就不曾看到木牌上的字，只从白旗上去思量，他已知道使馆的反应如何。可是他却不曾再派