名次在前的多，在后的少。

    这下南书房的翰林就忙了。名为御书，其实是潘祖寅、孙诒经、徐郙这些在“南书房行走”的人代笔，先拟词句后挥毫，写好了钤盖御玺，然后送到工部去制匾，一律是绿底金字。

    皇帝的书房当然停了，白天召见军机以外，就忙着两件事，一件是勘察三海，怎么修、怎么改，得便就又到前门外去遛一趟，再一件便是亲自参预慈禧太后万寿的庆典。

    庆典中最重要的一项，不是皇帝率领臣工行礼，也不是内廷赐宴，而是唱三天戏。自从王庆祺奉派在弘德殿行走，皇帝对这方面的“学问”，大有长进了，君臣之间，虽不便公然研究如何行腔运气，但“四大班”的渊源和优劣长短，有些什么后起之秀，什么戏正流行？

    皇帝大致都能了然。他一直觉得升平署的那些昆戏“瘟得很”，令人昏昏欲睡。所以三天万寿戏，很想把外面的那些名角儿都传了来，办它个天字第一号的大堂会。

    等把这层意思透露给王庆祺听，他力赞其成，“慈禧皇太后四旬万寿，普天同庆，让外面的班子，也有个尽孝心的机会，正见得皇上以仁孝治天下的至意。”王庆祺自己发觉这段话说得有些牵强，便又补了一句：“传名伶供奉内廷，在唐宋盛世，亦是有的。”

    于史有征，皇帝的心就越发热了，但亦还有顾忌：“就怕那些腐儒，又上折子说一篇大道理，把人的兴致都给灭了。”

    “皇上下了停园工的诏，圣德谦冲，虚怀纳谏，臣下颇有愧悔不安者。象这样的小事，再要饶舌，天良何在？”王庆祺又说，“而况王府堂会，传班子是常事……。”

    这就不必再说下去了。皇帝深深领悟，如果恭王他们敢说什么，正好这样诘责：“就准你们听戏，不准皇太后听戏，这叫什么话，莫非要造反？”

    “臣还有愚见，”王庆祺想到贵宝和文锡等人，一再重托，相机进言，正好利用这个机会，“贵宝、文锡常跟臣说，受恩深重，不知如何图报？臣愚昧，代乞天恩，这个差使，合无请旨，交贵宝、文锡承办，必能尽心。”

    “好！你让他们明天一早递牌子。”

    “是！”

    王庆祺得了皇帝这句话，退值以后，立刻去访贵宝，贵宝正在借酒浇愁，一听经过，七分酒意，醒了五分，将王庆祺纳于上座，就手便请了个安。

    “王大哥，你帮我这个忙，可帮大了！”他拍着胸说，“你请放心，都交给我，包你有面子。”

    “你别高兴，”王庆祺笑道：“那班爷们都难伺候，万一推三阻四，莫非你拿链子锁了他们来？”

    “这算什么本事？”贵宝笑道，“王大哥，不信你就试试看，你派出戏来，看我能不能把那些爷们都搬了来唱给你听。”

    “好呀！”这一说，王庆祺大为高兴。一个爱好此道的，能够想听什么就听什么，想叫谁唱就叫谁唱，那是多痛快的事！

    “来，来！咱们喝着、聊着，先把戏码儿琢磨好了，我连夜去办。”贵宝摸着下巴，先就踌躇满志了，“看我办这趟差，非让两宫太后跟皇上夸奖我不可。”

    “只要你有把握就好。”王庆祺笑道：“起复有望了！”

    于是取了笔砚来，一面喝酒，一面商量着派戏，虽说可以从心所欲，到底不能不以慈禧太后和皇帝为主，慈禧太后喜爱生旦合演，情节生动，场子紧凑的“对儿戏”，皇帝则比较更爱以花旦为主的玩笑戏和武戏，因此拟的戏码，也就偏重在这母子俩的兴趣上面。

    “日子可很紧促了，我得巴结一点儿。”贵宝问道：“王大哥，你是跟我一起到‘四大徽班’去走一趟，还是你在这儿喝着酒，听我的信息？”

    王庆祺以帝师之尊，到底不好意思公然出面去办这种差，所以这样答