2003年9月3日，就人民币汇率问题前来中国探口风的美国财政部长斯诺，在北京举行了一个专门的早餐会，受邀者除了美国使馆官员、美中商会代表、部分美国在华企业代表外，还特别邀请了海闻等6位中国知名经济学家。尽管这是美国政府高官出访的一个惯例，然而这次的早餐会却特别引人注目。西方媒体称，斯诺的中国之行扑朔迷离，但他把有留美经历的海闻等经济专家请上早餐会，意味着中美之间的这场论战，将不得不从政府之间的沟通转向能对政府施加影响的中国智囊式的经济学者身上。

    2003年下半年呈激化倾向的“人民币升值”问题其实从1996年就渐露端倪。但那时美国的贸易顺差并不突出，美国仅仅有要人民币升值的一些呼声。在1998年东南亚金融危机面前，人民币顶住各方面压力，没有贬值，实际是一种变相的升值。以后，美国一直没有机会顾及到这个问题。2002年以来，美元相对于欧元和日元贬值，而人民币因跟美元挂钩也跟着贬值，从而造成欧盟和日本对华出口的不利。对于美国来说，本指望美元贬值能帮助改善他们的贸易状况，结果人民币也跟着美元贬值，仍然无助于改善美国跟中国的贸易不平衡状况。于是美国在日本、欧盟提出人民币升值的同时也向中国施加压力。另外一方面，出于政治的需要，美国的大选临近，政府通过人民币问题使国内的目光向外转移。分析人士认为，西方国家要求人民币升值的呼声在斯诺访问中国之际达到了一个高潮。

    63岁的斯诺被认为是美国官员中的温和派。他是2002年底美国总统布什调整经济班子人选时，被提名接替原财长保罗·奥尼尔而担任美国新财长的。奥尼尔由于执行布什的经济政策不力，被迫辞去财政部长职务。

    斯诺曾于20世纪70年代中期在福特政府内担任运输部部长助理及副部长，后担任美国东部最大铁路公司——切西（CSX）公司董事长长达14年之久，多次访问中国，对中国的国情比较熟悉。布什曾称赞斯诺“是个很出色的商界领袖，是个经济政策专家，又曾是学者和公务员”。由此，斯诺成为布什政府内重要的经济顾问，成为政府的重要政策提倡者。

    斯诺在到达北京之前，在日本停留了一天，与日本首相小泉纯一郎和日本财务大臣盐川正十郎举行了会谈。盐川被看作是一位长期以来一直对中国的货币政策颇有微词的批评人士。就在斯诺抵日的前两天，他还老调重弹，表示将奉劝中国允许人民币汇率依照市场规律自由浮动。分析人士一眼洞穿盐川这是明目张胆地以邻为壑。1年前，盐川不遗余力地制造舆论试图把人民币抬上去，结果却使日元飙升了12%，直至现在日本仍在饱尝日元升值的苦水。

    盐川不会忘记这任财长的这个“大手笔”：日元从2002年1月的130日元兑换1美元，涨到了2003年8月的120日元兑换1美元后，日本央行加大了干涉外汇市场的力度，购进美元，以压低日元。结果遭到“信奉”市场经济的美国出面批评，日本银行被迫收敛，日元立即就在10月突破110元大关。据资料显示，从2003年1月到9月，日本政府为了阻止日元升值，已经动用了1兆日元（约7000亿人民币）干涉外汇市场。日本花那么多的日元去购买美元，最终不得不用那些美元购买美国债券或股票，等于无偿地在为美国经济做贡献。

    与盐川的强硬相比，斯诺一向以其温和的国际经济外交政策而著称。舆论猜测，日本也许将和美国联手就汇率政策向中国施压。但是，道琼斯通讯社报道说，斯诺在这次会谈中的讲话似乎基本维持在巧妙的外交层面，他避免触及两个亚洲经济巨人的汇率政策这一敏感问题。

    斯诺在北京两天的行程中，他先后与中国副总理黄菊、央行行长周小川、银监会主席刘明