1990年夏，李希光背着沉重的行囊，踏上了中国古老的丝绸之路。

    这次丝路探险活动是在联合国教科文组织的安排下进行的。联合国教科文组织丝绸之路远征队，需要一个记者做全程采访，担任新华社科学和文化记者的李希光被他们选中，他以青年学者的身份跟着远征队，带着3件宝物——一本《马可·波罗游记》、一本玄奘的《大唐西域记》和一册古老的地图，便穿过地中海、印度洋、阿拉伯沙漠、翻越帕米尔高原、天山、阿尔泰山、杭爱山，走完丝绸之路海上、草原、游牧及沙漠北道4条古代商道。

    他们从威尼斯出发，乘着阿曼苏丹王赠送的船，在海上沿着马可·波罗的路线漂流了半年，当年郑和和马可·波罗停留的22个古港口都停留了。后来他又走遍了当年成吉思汗东征的路线。

    无论是在沙漠里、草原上、海上，李希光走一路，写一路，几乎每天都把报道发回北京。

    这次丝路探险活动持续了3年才画上句号。李希光认为这是非常丰厚的3年：

    我想这是令今天很多记者非常嫉妒的。因为今天走这条路线，虽然我们的通讯设备、交通设备可能更好了，但今天由于战乱，从阿富汗到中亚，到车臣一直到今天要打的伊拉克战争，都不可能再有这场东西方对话的交流。因为当时远征的名称就叫“东西方对话之路”。今天东西方更多的是文明冲突，美国和伊拉克，基督教文明和伊斯兰文明的冲突。那时更讲究对话，而今天获得采访签证非常艰难。因为我们半年之内走了23个国家，基本上是入境落地签证，今天非常难，比如今天进阿富汗、伊拉克采访是非常困难的。

    李希光为丝绸之路着迷，决定献身丝绸之路的探索与考察。联合国教科文组织世界文化项目部主任迪安称李希光为“世界第一位走遍丝绸之路的记者”。

    那次丝路之旅让李希光遗憾的是，丝绸之路有一段最重要的也是最为艰险的“南道”，因客观原因未能探访。没想到这个缺憾靠一个偶然的机缘得到了弥补。

    1993年，唐玄奘的一个日本信徒小岛捐献200万美金，要在中国搞一个比楼兰更轰动的沙漠古城考察计划。小岛对座落在塔克拉玛干大漠腹地的比楼兰更难抵达的尼雅古城很感兴趣。他认为若探险考察成功，将轰动全世界。因此，他便决定组织一支中日尼雅考察队。

    尼雅古城位于和田地区民丰县境内，与楼兰古城并称为姊妹城，距今2000多年，汉唐时较为兴盛。最早是由英国考古学家斯坦因发现的。1900年斯坦因在英印政府资助下来到中亚。1901年1月28日斯坦因到达尼雅。尼雅古城由佛庙、官署、住宅群、种植园等古代建筑组成，这些遗址分布于古代尼雅河终点处的沙丘、沙岭间。

    这个尼雅考察队共有5名记者，包括李希光和新华社的另一名记者，1名中国《石油报》记者及中国中央电视台记者；另外还配有1名当向导的沙漠工程师及3名长期在沙漠开车的司机。

    10月13日，李希光从北京辗转到新疆民丰县城，与考察队其他队员会合。在这之前，他搜集古今中外有关这条路线的记载资料，并探访有关科学家、历史学家和考古学家，做了大量的知识准备。

    考察队从民丰县城出发，进入塔里木盆地和大沙漠——塔克拉玛干。

    塔克拉玛干沙漠在塔里木盆地中心，东西长约1000公里，南北宽约400公里，面积33.76万平方公里，仅次于非州的撒哈拉沙漠，是世界第二大沙漠。“塔克拉玛干”维吾尔语意为：进去出不来，又称“死亡之海”。因此古往今来有很多探险家藏身于此。

    大沙漠的气候十分奇怪，白天气温约摄氏30度以上，晚上则可能零下20度。由于沙漠的地下水很咸，考察队带