1979年对越自卫还击作战的经验，使中央军委意识到人民解放军发展技术兵种和进行诸兵种合成编组的必要性。

    1985年，中央军委决定组建第一支机械化集团军。这时中央早就看好既具有深厚理论素养又具有实战指挥能力的李际均。李际均被直接从师长职务提拔担任新改编的集团军军长一职，接受了具体组织将野战军改编为集团军的重任，又一次成为全军瞩目的焦点人物。

    李际均接受任务后，意识到仅仅把诸兵种“组合”在一起并不能达到目的，更重要的是要按照科学的理论，合理配置诸兵种，以提高部队的“合成”作战水平。这对李际均来说，是一个新的课题，在中国人民解放军近60年的历史中也没有先例。为了更快地找到对这一课题的答案，李际均号召全军将士对“组合”进行科学论证，设法找到一条最大限度发挥集团优势的“组合方案”。所谓“兵马未动，学术先行”。

    李际均提出的命题是“集团军的编制体制与作战能力论证”和“集团军战役行动研究”。他称这是两大“军事学术工程”。为此，李际均和将士们在查阅上千份现代战争、合同演习和兵器实验资料的基础上组织部队进行实兵实车演习，获得了大量数据，形成了150万字的文字材料。在此基础上，深入研究了集团军在现代条件下作战行动的特点和规律，提出了一些颇有新意的作战原则和战法。这些成果，为后来中国人民解放军各野战军陆续改编成集团军提供了第一手资料。

    1986年，李际均带领该集团军组织了一次近似实战难度的合成作战演习，获得成功。《解放军报》将这次演习评为“标志着我陆军已结束单靠步兵决定胜负的历史，跨入合成作战时代”。李际均在这次战役演习中，充分展现了卓越的组织指挥才能。

    李际均在此过程中所表现出的对于现代技术条件下的战争规律的把握和与中国军队实际相结合的能力，标志着人民解放军现代化建设迈出了具有历史意义的一步，使他进一步受到军方最高层的肯定。

    2000年的某一天，美国国会众议院军事委员会举行了中国战略意图及战略目标听证会。这是美国国会历史上第一次以中国的军事发展及目标为题目举行的听证会。美国前政府高级官员、前海军将领以及学界人士应邀在听证会上作了证。众议院军事委员会主席斯本斯说，美国在冷战时期与中国的关系似乎比今天还要好，他希望找出相关的答案来。中国究竟是美国的朋友，还是美国的敌人，或是既不是敌人，也不是朋友？

    在这次有意思的听证会上，曾经在美国驻华使馆担任陆军武官的伍泽尔，与中国军方的一些将领有过私人交往，特别称赞了李际均中将，因为“这位将军帮助中国军方设计并完成了第一个具有立体作战能力的集团军”。

    李际均是1987年上调中央军委办公厅任副主任的，同时兼任负责为军委决策机构制定军队总体改革方案的重要机构——军队改革办公室的主任。

    李际均担任的这一职务，使人想到了德国著名军事理论家克劳塞维茨。

    克劳塞维茨1792年参加了普鲁士军队，3年后晋升为军官，并自修了战略学、战术学和军事历史学。1806年参加普法战争，后在普军总参谋部任职。1808年后任军事改革委员会主席办公室主任。他研究了1566～1815年期间所发生过的130多次战争，撰写了论述荷兰独立战争、古斯塔夫二世战争、阿道夫战争、路易十四战争、菲特烈二世战争、拿破仑战争、1812年卫国战争、1813年德意志解放战争等内容的许多军事历史著作。他在著作《战争论》中提出“战争就其主要方面来说就是政治本身，政治在这里以剑代表，但并不因此就不再按照自己的规律进行思考了”，得到了列宁的极高评价。