于是第二天一早，小安子到敬事房回明原由，领了牌子，提着那个包裹出东华门，到了方家园的照公府。

    他是最受照祥一家欢迎的客人，因为每一次来，都不会是空手。

    因此，大家的眼光，都落在他手里所提的包裹上，尤其是桂祥，巴不得能把包裹接了过来，但小安子不肯轻易脱手，他知道这位桂二爷不成材，东西到了他手里，先藏起一部分，将来对不上数，慈禧太后会疑心自己吞没，那可是辩不清的冤枉。

    直待见了“皇老太太”，请过安，拜过年，他才当着大家的面，把包裹解开，一样样清清楚楚地点交。这一次的赠赐比平日丰厚，照祥得到消息，赶快丢下鸦片烟枪，来到他母亲那里，等着好分东西，但表面上却只说是打听他所上的那个“夹片”，看慈禧太后如何批示？

    “太后说了，近来忙得很，抽不出工夫回来。太后也挺想念皇老太太的，等过些日子，天儿暖和了，让我来接皇老太太到宫里玩儿。”小安子添枝加叶地说。

    “她的胃气，好得多了吧？”皇老太太问。

    “好得多了，”小安子说，“从前是叫肃顺气的。现在好了，谁敢惹太后生气？敢情是不要脑袋了！”

    这一说照祥和桂祥都肃然动容，心中异常关切。他们都有个必须追根问底，求得确切答案的疑问，苦于无人可以求教，现在有了！

    于是照祥问道：“小安子，我要问你句话。”

    “是！照公爷，你请吩咐吧。”

    照祥看看屋里没有外人，便毫无顾忌地说：“现在到底是谁掌权？是太后，还是恭王？”

    “自然是太后。”小安子毫不迟疑地回答：“大大小小的事儿，全是咱们太后一个人拿主意。每天养心殿召见，咱们太后怎么说，恭王怎么办。不过，恭王是立了大功的人，上头很看得起他，他说的话，太后总是听的。”

    照祥弟兄又惊又喜，对望着要笑不笑，好半天说不出话。

    小安子为了要证明他的话不错，随又举例：“不说别人，就说那位吴大人，原来是个道台，只凭咱们太后一句话，当上了江苏藩台，兼漕运总督，地方官都让他保荐。想想，咱们太后手里是多大的权柄？”

    这一说，惹起了皇老太太的感伤，心里又甜又酸，不由得叹了口气说：“真想不到！”

    这是说真想不到有此一天！小安子也约略知道，这一家当年曾受过吴棠的大恩，却不知其详，在宫里无从打听，眼前倒是问个明白的好机会。但他不敢，慈禧太后的脾气，最恨人提她那些没面子的事，只为一时好奇，惹出祸事来，可有些犯不上，所以话到口边，又咽了下去。

    这时别有一般滋味在心头的桂祥，可忍不住了，悄悄招一招手说：“小安子，你到我这儿来，我有样小玩意给你看！”

    小安子信以为真，兴冲冲地跟了出去，走到垂花门外，四下无人，桂祥站住了脚，给他作了个大揖。

    “怎么啦？桂二爷！”小安子慌忙拉着他的手问。

    “我有一肚子的委屈，非跟你说说不可。”

    一听这话，小安子吓一大跳，莫非他们弟兄闹家务，要别人来排解，或者评断是非？这是个绝大的麻烦，而且有慈禧太后在上面，万不能插手！否则怕连性命都不保。

    因此，他急忙退后一步，乱摇着双手。

    “桂二爷！”他神色凛然地说，“咱们把话说在头里，但凡我能效劳，汤里来，火里去，凭桂二爷你一句话，小安子不含糊，要是我管不了，不该管的事儿，那……。”他使劲摇着头：“我怕！我还留着我的脑袋吃饭哪！”

    “嗳！”桂祥有些啼笑皆非，“你想到那儿去了？我怎么能害你掉脑袋？”

    “那，桂二爷，你有什么吩