般袒护我。我要说的还在后头呢。”

    “是。可是，汤要凉了。”

    “哦。我都忘了，那我先喝一口。”於大托起碗，津津有味地啜了两口，放下碗，又道：“然而世上寻常女子，最关爱的是什么？”

    “这……应该是儿女吧。”

    於大摇了摇头，“不。你不就没有儿女吗？”

    “那……不是儿女，便是夫君了。”

    “不不，你也没有夫君。”

    “那是……”

    “是自己！女人最爱的是自己。”於大重重说完，把饭食从膝上拿开，虔诚地双手合十。

    阿才以为於大一时说得兴起忘了吃饭，不由微微一笑。七十五岁的老夫人，真是长寿。世上极少有能活到八十以上的女人。许多人往往一过了六十，脑子便不中用了，有的甚至变得完全像个孩子，仅仅是苟延残喘。因此，目下的老夫人实乃罕见之人，不但说话还那般有条不紊，就连自我规诫，严格程度也丝毫不逊于年轻的阿才。可她毕竟七十多岁了。

    阿才本来想笑，但她抑制自己，道：“老夫人，您还没吃饭呢。”

    “哎呀呀！”於大笑了起来，“原来你看到了。”

    “是。您才喝了一点点汤。”

    “这就已经够了。已经饱了。可能是刚才和又四郎一起喝茶时，吃多了糖。”和往常开心时一样，於大戏谑地微笑道，“我要是不吃饭，你就老是担心，我才故意用说教来引开你的注意力，没想到还是被你看见了。”

    “老夫人您真……”

    “把这些东西撤下去吧。”

    “老夫人真的吃饱了？”

    “当然，我跟你客套什么。”

    “要是您觉得身体不适，得告诉大人。”

    “那没用……不，我不喜那样。你告诉了大人，他定会马上派医士过来给我开药。你知道，老太婆最不喜欢吃药……”

    阿才并未往深处想，依言将饭菜撤下了。

    然而自第二日始，阿才感到於大与往日大大不同。用早饭时，於大说院子里那些枯萎的牵牛花看着碍眼，命阿才去把它们摘掉。阿才摘完花回来，见老夫人已经在喝汤。当时她没多想，可晚饭时，她又吩咐阿才去办事。

    这次是让阿才去给在家康麾下效劳的下野守忠吉送一份抄好的经文，“在关原一战中，井伊大人救了忠吉的性命，自己却不幸负伤，终于亡故了。忠吉说，要把这个送到井伊家。人老了就是健忘，趁想起来，你快快给他送去。”

    阿才慌忙去送经文，回来时，发现晚饭已被撤下。她感到不对，到厨下一看，根来漆小饭桶里的米饭，丝毫未动——传通院把阿才盛来的饭全放回了饭桶！

    阿才有一种不祥的预感，这让她不寒而栗。传通院这次所许的愿，难道是绝食自尽？若这个预感不差，阿才的处境会十分艰难。

    家康和其异父弟松平康俊和康元，都曾吩咐过阿才，老夫人的一日三餐必须由她阿才亲自伺候，绝不能托付他人。一方面当然是为了防备有人下毒，另外，传通院上了年纪，应该注意调理膳食。这位天下第一母亲，万一真的许下了那么一个愿，又当如何是好？

    於大乃是个一旦下定决心，便不会回头之人。她若觉察到阿才已经注意到此事，定会主动对阿才说明。於大若对她说明，并且要她理解，阿才势必面临两难。

    第三日晨，阿才端上早饭时，发现手有些不听使唤，一个劲儿地颤抖。她还没作出决定，害怕主动去问，更害怕传通院对她告白，并要她保守秘密。

    传通院一直在佛前祷告，许久，阿才把饭端到了她面前。不知为何，阿才觉得老夫人憔悴了许多，又是迟迟不举筷。

    “阿才……你是不是觉得