“辛苦了。近前来吧。”高台院道，“先往香炉里添些香。我想和你单独说说话。”她故作轻松地笑了。

    阿袖依言捧过香盆，往雕满牡丹的香炉里撒了些麝香。

    “我觉得，似乎年轻了……”高台院又笑了，“你这么坚强的女子，怎么哭红了眼睛？”

    “是。一切都了结了……想到这些，就禁不住泪下。让您见笑了。”

    “阿袖，你我有许多相似之处。”

    “奴婢不敢当。奴婢身份卑微，怎敢与夫人相提并论。”

    “你我都是要强的弱者。”

    “夫人过奖了。”

    “但我们却只有一处值得自豪。不知你是否意识到？”

    “奴婢怎么会有……”

    “作为女人，你我都一样。我们的共同之处便是，总是努力去做无愧于心的事，甚至愿意为之付出性命。”

    阿袖忽然伏在地上，瘦削的肩膀瑟瑟发抖。

    “我说得没错吧，阿袖？只要觉得对，我们都会排除重重障碍去实现它。甘愿为此去争，不怕冷嘲热讽；即使遭到背叛，却也不恨别人；哪怕面对刀枪，也毫不退缩。”

    “夫人……”

    “想哭就哭吧。我早就想到，为了你，我要努力去解救他们。唉！都太快了，我没做到……”

    “夫人！”阿袖声嘶力竭喊了起来，“求求您，让奴婢……让阿袖走吧。”

    高台院一怔，万万没想到阿袖会说出这等话，道：“不行，还不到时候。”

    “不，到时候了。一切都结束了。”

    “阿袖，”高台院声音都变了，“你是不是听说了治部上路的日子？”

    “是。就在明日……是方才东福寺的长老亲口告诉奴婢的。”

    “难道为了这个，你就要离去？治部落得这样的下场，你早就该知道了。”

    “是……”

    “从前你是怎么说的？一旦治部离开太阁大人，争强好胜的秉性就会把他拖入深渊，因此，为了成全他的气节，让他早一日到太阁身边去吧。为了捍卫自己的气节，治部身在囹圄。我想他也不会后悔，会笑着赴死。到时你赴刑场殉死，会伤他的心。女人应该强忍痛苦，好生供奉逝者，这比死远要难。没想到，你却选择了更容易的那条路。”

    阿袖忍住呜咽，一动不动僵在那里——一切全被高台院看透了。一想到对三成的恩情无以回报，阿袖哪还有活下去的勇气？哪怕是救出一个年幼的孩子也好啊，但一切都化为了灰烬，支撑着她的希望破灭了。方才高台院说，她们都是坚强的弱者。如今，她不再坚强，成了真正的“弱者”。难道真要如高台院所言，继续鞭策着懦弱的灵魂，忍耐下去？

    “听话，阿袖……”高台院喃喃细语道，语气中充满关切，又似乎带着一丝诙谐，“我们对男人要求太严了。凡事都与其抗争，总想压过他们的风头。你想想，是不是这个理？”

    “是。”

    “可一旦离开了他，又会追悔莫及。其实，我们不是在憎恨他，也不是在反抗他，我们只是在关爱他，不想让他输给任何人。”

    “是……似乎是这样。”

    “可我们的意思，别人真的明白吗？若适得其反，结果将会如何？男人一定会以为，我们是心存芥蒂，才不断与其抗争。于是，他们常常以死来显示真心。”说到这里，高台院抿嘴笑了，“唉！太阁故去那一阵子，我也如同跌进了地狱。但仔细回想，不过是在与自己争斗。我一直在想，能不能寻死，早些到太阁身边陪伴。可是，真那样，我必会大为后悔。太阁有错，都是我三缄其口，未对他提出忠告所致。这种切肤之痛，才真正令人痛苦。”

    “……”

    “唉，人都有自己的