意。”他眨了眨眼睛。“我孩子不少。兀忠等无论如何都要来作陪，但不巧患上麻疹，如今正发热。为了不传染给少主，就没让他们来。”

    酒井雅乐助从旁解释道：“效命的时间和机会多的是。并非只有今天前去陪伴才是忠义。”

    “但是，看到这些娃娃们的威武姿态，我也不禁握紧了拳头。想到他们将来会在竹千代身边跃马持枪，老人也为之热血沸腾。”

    “的确如此。”植村新六郎点点头。“七之助！”平岩金八郎突然用扇子敲击着榻榻米。六岁的七之助眼睛眯得越来越细，快要睡着了。

    “哈哈哈。”大久保甚四郎大笑道，“哎呀，真不愧是平岩家的人，气量不凡。但出发后可千万不能打瞌睡呀。不要训斥他了。”

    坐在七之助上首的松平与一郎更加天真无邪，白皙的额头上垂下一束头发，他一边茫然地望望四周，一边不时将手指插进鼻孔。

    天还未大亮。和着烛火噼噼啪啪的燃烧声，众人的身影在灯影下跳动，就像在马背上颠簸。

    “竹千代装束完毕。马上就和主公到这里。”

    “嘘——”天野甚右卫门大声通报完后，周围顿时鸦雀无声，接着，传来了广忠轻微的咳嗽声。众人眼前一亮，一齐望向上首。整个家族的命运都取决于六岁的幼主。只此一点，便让众人感到心情十分沉重。

    广忠在左边坐定，独眼八弥则将茶几搬到右边中央。

    竹千代好像很快乐，迈着轻松的步伐，环顾左右后，方才坐下。接着，用他胖乎乎的小手摸了摸腰上的刀，才得意地望着众人，笑了。

    “啊。”不知道是谁先叫出了声，众人一齐微笑着跪伏在地，口中说着祝福之语。他们并不是被幼主的不幸所感动。竹千代天真无邪的笑声，令众人沐浴在不可思议的光芒之中。在这个无法预知明天的乱世，这一群小邦武士无法按自己的意志过上一天安稳日子，面临着悲惨的命运，此时竹千代的笑声所带来的明朗气氛，让他们情不自禁。

    “真是难能可贵。”

    “少主无论到什么地方，都不会被人欺负。”

    “他身上有一种不可思议的力量，可以让人内心平静。”

    “嘘——”又有人示意大家静下来。广忠有话要说。

    “因为我的无能，才使竹千代走上这条路。我了解父子之情。请大家原谅。”

    没有人回应。三河武士厌恶那种肤浅的体恤，但感情与气概另当别论。

    “主公真是让人绝望。”大久保新八扭过头去自言自语。人们的眼睛也湿润了。

    “我会忍耐。你们也请忍耐。陪伴竹千代的孩子们，莫在异邦惹是生非。”

    “是。”

    几个孩子参差不齐地应着。负责将他们送往骏府的金田与三左卫门向广忠施了一礼，然后表情严肃地转向众人。他已过不惑之年，但也是个英武的三河武士，其顽强与勇猛不在独眼八弥之下。“我有话对大家说。”他用令大人们都感到畏惧的声音说道：“我们松平人引以为豪的，不在口舌，也不在风雅，而在于我们能紧密团结，明白吗？”

    大人们咽下泪水，点头赞同；但孩子们却不解其中的含义。

    “不能只将忠义挂在口头。要发自内心地保护好幼主。万一……若是幼主发生意外，你们谁也不要活着回到冈崎！”

    “是。”孩子们响亮地回答。

    “那么，现在就出发吧！”广忠道。下人们将酒和杯子端了上来。

    窗纸发白，早晨冰凉的空气令人瑟瑟发抖。竹千代饶有兴趣地观察着座中众人的举动，脸上始终笑盈盈的。

    喝完酒，竹千代领着孩子们出了本城。大人们似乎已经教过他们，除了五岁的松平与一郎，他们