郭嵩焘五年前中进士点翰林，还未散馆，母亲便病逝，几个月后，父亲又跟着母亲去了，于是他母忧、父忧一起丁。太平军围困长沙时，他估计马上就会到湘阴来，遂举家迁移东山梓木洞。在幽深的山谷里，郭嵩焘诗酒逍遥，宛如世外神仙。

    这几天好友陈敷来访，他天天陪着陈敷谈天说地，访僧问道。

    陈敷字广敷，江西新城人，比郭嵩焘大十余岁，长得颀长清癯。陈敷为学颇杂，三教九流、天文地理，他都曾用功钻研过；更兼精通相面拆字、卜卦扶乩、奇门遁甲、阴阳风水，颇有点江湖术士的味道。

    这天，郭嵩焘正与陈敷畅谈江湖趣事，家人送来左宗棠的信。

    “这真是一句老话所说的：洞中方数日，世上已千年。”郭嵩焘看完信后，十分感慨地说，并随手将信递给陈敷，“我来梓木洞才多久，就好像与世隔绝了似的。不知季高已当上了巡抚的师爷，更不知涤生已奔丧回到荷叶塘。真正是神仙好做，世人难为。”

    郭嵩焘说话间，陈敷已把信浏览了一遍，笑着说：“左师爷请你当说客哩！”

    “我和涤生相交十多年，他的为人，我最清楚。这个使命我大概完成不了。”

    “也未见得。”陈敷头靠墙壁，随随便便地说，“曾涤生侍郎，我虽未见过面，但听不少人说过，此人志大才高，识见闳通，是当今廷臣中的凤毛麟角。他素抱澄清寰宇之志，现遇绝好机会，岂会放过？我看他的推辞，只是做做样子而已。筠仙此去，我包你马到成功。”

    “兄台只知其一，不知其二。”郭嵩焘摇摇头说，“曾涤生虽然胸有大志，但处事却极为谨慎。一事当前，顾虑甚多。这样大的事情，要说动他，颇不容易。况且他在籍守制，亦是实情。别人墨绖在身，可以带孝办事，官场中甚至还有隐丧不发的丑闻。但曾涤生素来拘于名节，他不会做那种惹人取笑的事。再说他一介书生，练勇带兵，非其所长，能否有大的成效，他也不能不有所顾虑。”

    陈敷笑笑：“你还记得他的那首古风么？”

    “不知你说的是哪一首？”

    “曾侍郎诗文，海内看重，每一篇出，士人争相传诵，我亦甚为喜爱。你是他的好友，于他的诗作自然篇篇都熟。我背几句，你就知道了。”陈敷摇头晃脑地吟唱，“生世不能学夔皋，裁量帝载归甄陶。犹当下同郭与李，手提两京还天子。三年海国困长鲸，百万民膏喂封豕。诸分密勿既不藏，吾徒迂疏尤可耻。高嵋山下有弱士，早岁儒林慕正轨。读史万卷发浩叹，余事尚须效膑起。”

    “知道知道，这就是那首《戎行图》了。”

    “读其诗，观其人，我以为，谨慎拘名节是其外表，其实，他是一个渴望建非常之业，立非常之功，享非常之名的英雄豪杰式的人物，而不是那种规规然恂恂然的腐儒庸吏。”

    郭嵩焘不禁颔首：“仁兄看人，烛幽显微，真不愧为相面高手。”

    说罢，二人一齐笑起来。过一会，陈敷问：“你刚才提起相人一事，我问你一句，曾侍郎是否也信此事？”

    “涤生最喜相人，常以善相人自居。”

    “这就好！”陈敷得意地说道，“在梓木洞白吃了半个月的饭，无可为报，我陪你到湘乡走一遭，助你一臂之力如何？”

    郭嵩焘是个极聪明的人，立即明白他的意思，连忙说：“好极了！有仁兄相助，一定会成功。”

    过几天，郭嵩焘、陈敷二人上路了。他们先到长沙见过左宗棠。左宗棠拿出一封翰林院侍讲学士周寿昌的信。郭嵩焘看完信后很高兴，说：“荇农这封信来得及时，正好为我此行增加几分力量。”便向左宗棠要了这封信，继续向湘乡走去。

    这一天，二人来到湘乡县城，拣一家不起眼的小旅店住下