我们这两个朋友所去的×××市，是在一位年轻省长治理之下，他既是个进步分子，又是个暴君，——这样的人物在俄罗斯比比皆是，——到任不到一年，不单跟省里的贵族长（退伍近卫军骑兵上尉、马场主、一个殷勤好客之士）拌了嘴，还跟自己的属僚过不去。彼得堡部里鉴于这种难以弥合的分歧，决定派遣一名信得过的人去实地了解情况，结果选中了马特维-伊里奇-科里亚津。曾几何时，基尔萨诺夫兄弟俩在彼得堡居住时受过他父亲——老科里亚津的关照。小科里亚津“年轻有为”，也就是说四十岁出头便成了国务活动家，胸膛左右各挂上了一枚勋章，虽则其中的一枚是外国的，没有什么了不起。他也和来此将予审理的省长一样，被认为是进步人士。但这位显宦与大多数达官贵人却又不同，他自视甚高，虚荣心到了无以复加的地步，可是举止并不傲慢，常常以赞许的目光看人，以宽容的姿态听人说话，笑的时候和蔼可亲，以至从初识者那里赢得了“挺不错”的美名。他在重要场合还善于乱人耳目，引句把名言：“锐气是必不可少的，IMénergieestlapremiérequalitédMunhommedMétat，”①其实他常常受人蒙骗，受老手的玩弄。马特维-伊里奇对吉佐②极为崇敬，他力图使所有的人相信他不墨守陈规，不是落后于时代的官僚主义者，社会生活中任何重要现象均逃不过他的眼睛……他无事不知，他甚至关注当代文学发展——当然，不过是一时兴之所至，犹如一个成年人在街上遇见一群孩子，跟他们戏耍一阵子。说实话，马特维-伊里奇和亚历山大时期的官老爷差不多。那时候士大夫为参加斯韦钦娜③（她住彼得堡）夫人家的晚会，一早先读几页孔季利亚克④的文章。只是他的招法不同，比之那时的士大夫来时兴多了。总而言之，他是个圆滑的宠臣，不懂得如何理事，也没有聪明才智，但有最最要紧的本领——理财——

    ①法语：锐气乃是国务活动家的第一要素。

    ②吉佐（F．P．Cuizot，一七八七——一八七四），法国历史学家。

    ③斯韦钦娜（C．O．EBFJIDC，一七八二——一八五九），俄国斯韦钦将军的夫人，具有神秘主义倾向的作家。

    ④孔季利亚克（E．B．deCondillac，一七一五——一七八○），法国哲学家，天主教神父。

    马特维-伊里奇以其高官素有的和蔼态度，或说不拘一格的亲切态度接待了阿尔卡季，当得悉他所邀请的贵戚蛰居乡里不来谒见时不由感到惊讶。“你爸爸真是个怪人，”他一边说，一边摆弄天鹅绒睡服上的穗子，而突然之间，掉头向他身边洗耳恭听的、制服扣得严严正正的年轻下属关心地询问：“你说什么来着？”可怜的年轻人因为一直没张嘴，两片嘴唇皮子都粘连到一起了，此时肃然起立，望着上司莫明其妙……但马特维-伊里奇使下属受窘之后已掉头而言他。总的说来，我们的达官贵人都有戏弄下属的嗜好，其方式五花八门，下面的便是其中之一，亦即英国佬说的“isquiteafavourite①”：一位大官忽地里连最简单的话也不明白，仿佛成了聋子。比方说，他会问：“今天星期几？”下属恭敬地回禀：——

    ①英语：乐于使用的。

    “今天星期五……阁下。”

    “啊？什么？您说什么？”这位大官神情专注地问。

    “今天星期五……阁下。”

    “怎么一回事？什么？什么叫作星期五？哪样儿的星期五？”

    “星期五……阁下，一星期里的一天。”

    “怎么的，您想来教训我？”

    马特维-伊里奇也是大官，虽自命为自由主义者。

    “我的朋友，我劝你不妨去拜访一下省长，”