大钮祜禄氏是乾隆朝礼部尚书恭阿拉的女儿，早在嘉庆皇帝做“嘉亲王”的时候就已经与之成婚。不过，当时大钮祜禄氏只是“嘉亲王”的侧福晋，亲王嫡妻是内务府总管和尔经额的女儿喜塔腊氏，只是由于喜塔腊氏早死，钮祜禄氏才正位中宫。就这一点说起来，嘉庆帝和他的儿子道光帝父子俩，在婚姻方面的大致情形还是挺像的，他们的元配妻子都是苦瓢儿，没能真正捱到老公登峰造极的那一天。

    嘉庆皇帝全名爱新觉罗颙琰，生于乾隆二十五年（公元1760）十月初六，是乾隆皇帝的第十五个儿子，生母是令懿皇贵妃魏佳氏。

    乾隆皇帝一生共有十七个儿子，其中出自两任真正皇后的就有四个（元配富察氏生永琏、永琮，继后纳喇氏生永璂、永璟）。无论是论排行还是论出身论才干，颙琰都是中中之资，照理说这皇位永远是轮不着他的。只是那些上上之选的龙子多数没得到老天的眷顾，乾隆皇帝心目中最佳的继承人选竟一个接着一个地死在了自己前头，短的只活了几个月，多的也就不过是二十五六岁。尤其是元配富察氏的两个嫡子夭折，对于本来一心想学汉族皇帝“立嫡子”的爱新觉罗弘历来说，更是莫大的打击。

    就这样，到乾隆三十八年的时候，弘历只剩了七个儿子。其中永璂失宠、永珹永瑢过继宗室，真正能够考虑继承权的仅有四个皇子。在这四人中，永璇既无人望又有足疾；永瑆是个皇家葛朗台式的人物，守着近百万现银的财产，却是一个铜板也要分两片来使，就连自己王妃的陪嫁他都要变着法子骗到自己手里，然后逼着老婆和自己一起过喝粥吃咸菜的日子（道光皇帝是他的衣钵传人），丢尽了乾隆皇帝的脸面（永瑆的王妃是乾隆结发之妻富察氏的侄女）；永璘年纪最小，只知贪玩生事。相比之下，十五子颙琰（永琰）内向勤奋，就成了最合适的人选。也正是这一年，乾隆沿用父亲雍正皇帝所定的鐍匣建储方式，在乾清宫正大光明匾额后的鐍匣内，写上了颙琰（永琰）的名字，他从此在茫然无知中当上了皇太子。

    颙琰和朝臣虽然不曾知道他已经成了皇位继承人，乾隆皇帝却是知道的。因此在第二年为颙琰选择结发妻子的时候，老皇帝颇花了一番心思。最终，正白旗副都统、内务府总管和尔经额的女儿喜塔腊氏被选中。

    乾隆三十九年（公元1773）秋天，十三岁的颙琰与喜塔腊氏举行了盛大的婚礼。喜塔腊氏从此在蒙懂中成了“太子妃”。

    颙琰新婚仅三个来月，他的母亲魏佳氏就去世了，享年四十九岁。颙琰与发妻的婚姻生活就在这样的大喜大悲中开了场，并且将贯穿始终。

    乾隆五十四年（公元1789），清高宗弘历将自己名下仅剩的四个儿子都统统晋封，除永璘仅为贝勒之外，其余三人均为亲王。晋封后的颙琰，当上了“嘉亲王”。喜塔腊氏也水涨船高。只不过涨高的只是名份和物质待遇，在精神方面，亲王夫妇过得一点也不自在。“枪打出头鸟”，做为继位呼声最高的皇子，他过得异常谨慎小心，哪怕是偶尔责打一个太监，都会被人把小报告打到乾隆皇帝面前去。

    日子终于熬到了乾隆六十年（公元1795）九月。

    初三这天，也正是爱新觉罗弘历登基六十周年的日子。就在这一天，八十五岁的乾隆皇帝召集所有的皇子皇孙王公及满汉大臣齐聚圆明园勤政殿，当众取下并打开了已经在“正大光明”匾后收藏多年的鐍匣，并向众人展示里面那张陈旧的密旨。闷葫芦终于被打破，年已三十五岁的嘉亲王永琰被正式册立为皇太子，改名颙琰，移居毓庆宫。同时皇帝还下令追封令懿皇贵妃魏佳氏为“孝仪皇后”。直到此时，颙琰才知道自己竟已在糊涂中做了二十二年的储君。

    在册立皇太子的同时，乾隆还决定履行自己在乾隆三十七年十一月曾经公开