一、 嫔妃生涯
娘就找到了排遣后宫寂寞的最好途径：权力。从此她踏入了权力中心的争斗并终其一生不择手段地恋栈于此。
叶赫那拉氏所嫁的丈夫咸丰帝是一个体质才干都相当不济的人物。
咸丰帝初即位时，倒也有过些振奋的意思，也靠着弟弟恭亲王奕䜣在对太平天国的作战中取得了胜利。然而随后兄弟政争，咸丰帝才疏学浅毫无眼光，有些才干胆识的恭亲王又离开了权力中杼，再加上清王朝痼疾已深，国事日见消沉。
咸丰帝当年是以孝顺仁厚赢得道光帝欢心，从而被立为继承人的。应该说老道光在这一点上倒也没看错儿子。至少在出卖国家利益方面，咸丰帝不但深得其父真传，还青出于蓝而胜于蓝。仅仅在咸丰八年这一年内，清王朝签订的卖国条约就包括《中俄瑷珲条约》、《中俄天津条约》、《中美天津条约》、《中英天津条约》、《中法天津条约》。
当然，签订割让土地的条约，道光帝也并不是第一人。康熙皇帝就曾经和俄国签过《中俄尼布楚条约》，把汉唐以来就属于中国所有的贝加尔湖及东尼布楚让给了俄国，还把乌第河与外兴安岭之间的地方划成了“待议地区”，并给予俄国极大的通商利益。话说回来，这条约虽然让俄国人占了极大便宜，害死了无数原本居住在那块土地上的中国人，总算还能在脸面上看得过去。相比之下，咸丰帝和俄国人签订的《瑷珲条约》可就要“出色”得多了：将黑龙江以北、外兴安岭以南六十多万平方公里的中国领土彻底划给了俄国，乌苏里江和黑龙江只许俄国行船，乌苏里江以东也成了“中俄共管”。——这片土地与尼布楚条约所出让的土地大有不同：不但自汉唐以来就是中国领土，同时也是清王朝“龙兴”之基。现在咸丰帝龙头一点，轻轻易易地把祖宗的风水地拱手送人了。真是只有想不到的，没有做不出的。
卖国条约签得越多，侵略者的胃口越大。咸丰十年（公元1860）夏末，英法联军兵临通州，北京城形势危急。胆小如鼠的咸丰帝眼见战报越来越不利，再顾不得什么祖宗什么基业什么脸面了，立即采纳了亲信肃顺、载垣、端华等人的意见，命恭亲王奕䜣为留京大臣处理问题，自己则在农历八月初八（9月22日）这个发达之极的黄道吉日里，带上后妃宠姬一溜烟儿地逃到了热河行宫。
把国家整成这个样儿，咸丰帝自知本事太差，也就更加放纵于酒色享乐了。然而在宫廷传说中，这位皇帝乃是个早产儿，先天不足异常虚弱。传说虽不知真假，但他从二十五六岁就开始靠喝鹿血支撑日常生活却是不争的事实。说起来鹿血可是大热大补的东西，别说青年男子，就是换了身体较好些的中老年人，恐怕也要消受不起大流鼻血。可这样成大碗灌新鲜鹿血的高难度动作，却是咸丰帝每日必操演的内容，即使在为躲英法联军逃往圆明园时，他都没忘了赶上一群鹿。
尽管身体差得无以复加，咸丰帝仍然割舍不下美酒美人。他的后宫中，仅仅是贵人以上的旗籍后妃就有十九人，常在答应以下无计数，除此之外还有散诸野史的许多妓女乃至寡妇，为了满足色欲，咸丰帝走到哪儿就把春药带到哪儿，在时人笔记中甚至还出现过有大臣在进见时误吃春药大失脸面的事情。除此之外他还嗜酒如命，每喝必致烂醉而后快。沉湎酒色的后果，是生命更迅速的消逝。咸丰帝自己也清楚这一点，在恐慌中，他成了一个性变态者，以喝醉了酒毒打嫔妃宫娥，酒醒后又重赏宠幸被鞭笞者为乐。照此看来，年华渐逝的懿贵妃在咸丰帝眼里的吸引力越来越少也未见得不是好事。
呆在热河行宫里的咸丰帝在天昏地暗地享受他人生最后的疯狂，行宫外的皇帝亲信大臣肃顺和北京城里的恭亲王奕䜣却形成了两个分别以他们为中心的权力帮派。奕䜣虽因主持签订了大批条约而得到了外国人的支持，肃顺等人却成功地在