产几十种不同级别的此类塑料制品，在任何环境中均可溶解，溶解的速度从十分钟到十个星期不等，完全取决于具体用途。虽然溶解速度也会因水的类型和温度而略有变化，但我们相信佐布里斯特肯定仔细考虑过这些因素。”她停顿了一下。“我们相信这个袋子的溶解时间应该是——”

    “明天，”教务长插嘴说。“明天就是佐布里斯特在我的日历上画了圆圈的日子，也是这种瘟疫爆发的时刻。”

    兰登坐在黑暗中，不知道自己该说什么。

    “把其余部分放给他看。”辛斯基说。

    液晶显示屏上的画面重新活动起来，摄像机镜头扫过微微发光的水和黑暗的洞窟。兰登相信这就是那首诗所提及的地方。那里的泻湖不会倒映群星。

    这个场景让人联想起但丁所描写的地狱……痛泣之河流进地狱里的洞窟。

    不管这个泻湖在什么地方，湖水都被陡峭、长满青苔的墙壁所包围。兰登觉得这些墙壁一定是人造的。他觉得摄像机只拍摄了这个巨大室内空间的一个小角落，而且墙壁上隐隐约约的垂直黑影也验证了他的这个观点。这些黑影很宽，柱状，间隔均匀。

    柱子，兰登意识到。

    这些柱子支撑着洞窟的顶部。

    这个泻湖不是在一个洞窟里，而是在一个巨大的房间里。下到水下宫殿的深处……

    他还没有来得及说话，注意力就被墙壁上新出现的一个黑影吸引了……一个人的身影，有着长长的鹰钩鼻。

    啊，我的上帝……

    这个身影开始说话，话语含糊不清，但是带着一种怪异的诗歌节奏，低沉的声音从水面上传了过来。

    “我是你们的救赎。我是幽灵。”

    在接下来的几分钟内，兰登观看了他这辈子所见识过的最恐怖的电影。这是一位精神错乱的天才在胡言乱语，是贝特朗·佐布里斯特的独白。他虽然采用了瘟疫医生的口吻，但大量运用但丁《地狱篇》中的典故，并且传递着一个非常清晰的信息：人口增长已经失控，人类生存正完全取决于平衡。

    屏幕上的声音吟咏道：“袖手旁观就是在迎接但丁笔下的地狱到来……拥挤不堪，忍饥挨饿，身陷罪恶的泥沼。于是，我勇敢地挺身而出，采取行动。有人畏缩不前，但一切救赎都得付出代价。终有一天，世人会领悟我献祭的美妙。”

    屏幕上突然出现了佐布里斯特本人时，兰登吓得一缩。佐布里斯特将自己打扮成瘟疫医生的模样，然后他摘下了面具。兰登凝视着那张憔悴的脸和疯狂的绿眼睛，意识到自己终于见到了处于危机中心的这个男人的脸。佐布里斯特开始向被他称作“我的灵感”的某个人表达爱意。

    “我已经将未来交到了你那双温柔的手中。我在地下的工作已经完成，现在我该再次爬到上面的世界中……重新凝望群星。”

    视频结束了。兰登听出佐布里斯特最后一句话几乎与但丁《地狱篇》中的最后几个词完全相同。

    会议室内一片漆黑。兰登意识到，他今天所经历的所有恐惧时刻刚刚凝结成了一个可怕的现实。

    贝特朗·佐布里斯特如今有了一张脸……还有一个声音。

    会议室的灯重新亮起，兰登看到所有目光都满怀期待地落在他的身上。

    伊丽莎白·辛斯基站起身，不安地抚摸着她的护身符，脸上毫无表情。“教授，我们的时间显然不够。目前唯一的好消息是我们还没有检测到任何病原体，也没有病例报告，因此我们假定这只悬浮的索鲁布隆塑料袋还没有溶解。但是，我们不知道去哪里寻找。我们的目标是赶在它破裂之前控制住它，然后化解这场威胁。当然，要想实现这个目标，我们唯一的办法就是立刻找出它的所在地。”

    布吕德特