金凯德中将所不知道的，帕格。亨利不大可能想象得到的，乃是当时萨马岛以外激战的情形。如果将来要为十月二十五日的三场战役写一部洋洋巨著，历史学家最爱落笔的就是以上这场战斗，因为即便是在宝剑早已变得跟犁头一样无用的今天，那故事的主题仍将是激动人心的：那是全凭勇武精神、以寡敌众的一次战斗。

    斯普拉格的小队由六艘小型航空母舰组成，它的短波无线电叫号是“塔菲三号”。淬然与敌舰遭遇的时候，“塔菲三号”离莱特湾的入口以北八十海里，正在从事两栖作战的艰苦工作；包括小规模空袭敌军阵地，在滩头堡上空进行战斗空中巡逻，从事反潜艇搜索，轰炸卡车运输队，向陆军部队空投补给等。

    这些大量生产出来的矮小航空母舰，并不是为了投入战斗而制造的。作为屏护的三艘驱逐舰和四艘更小的护航驱逐舰，也只是用来反潜艇，并没指望它们去作战。“塔菲三号”上的官兵，多数都是服预备役的。其中也有不少是刚应征入伍的。海尔赛率领着向北去的精锐，包括那些舰队航空母舰和快速战列舰，都配备有职业海军官兵，可是“塔菲三号”就不同了。然而，当栗田向莱特湾进逼的时候，跟他遭遇的并不是海尔赛，而是“塔菲三号”，于是“塔菲三号”就只好跟他拚一场了。

    另两个小型航空母舰小队。“塔菲二号”和“塔菲一号”，当时正在南面更远的海面上巡逻。各小队之间相距三十海里至五十海里。这对栗田来说，可是一个克敌制胜的好机会！只要继续向南扫荡，他就可以把这些缓慢的薄甲板舰艇和它们那些小屏护艇多数都给瞄准击沉了。那些航空母舰都逃不了他的攻击，因为他的强大炮舰要比它们快得多，射程可达十五海里，或者更远一些；总而言之，这是一个天赐的机会，他可以在完成歼灭入侵之敌这一主要任务的途中，全部击沉这一队航空母舰。

    然而栗田并没预先计划好给这几队塔菲来一个措手不及。跟他们一样，他对这一次遭遇也是出乎意外。发现海峡没有防卫，这样的好运道使他感到痛快，然而二十三日的那一次泅水逃命，二十四日的多次空袭，再加上损失了那艘强大的“武藏号”，接连三夜没睡觉，最后穿过布雷区那一夜紧张到了极点：经历了这一切，栗田就再不能兴致勃勃地去追击那些航空母舰了。他第一眼看见出现在晨光中地平线上的那些低矮平塌的东西，就楞住了。它们是什么舰队？它们是打哪儿来的？难道海尔赛不是等在海峡口外，而是埋伏在这儿吗？难道，主力舰队要倒运，又要碰上一次没法招架的空袭了吗？

    栗田发现这鬼影的时候很不凑巧。他的舰艇正横七竖八，在他四周乱糟糟地围了一圈，因为他曾经命令它们白昼航行时列成防空队形。如果要让他的舰队重新改列为战斗队形，那可需要一些时间。然而，一经布成了防空的“圆阵”，就不便于追击敌舰。栗田正凝视着南方那些小灰色影子，考虑怎么办才好的时候，从“太和号”以及其他军舰上纷纷发来了紧急报告：“前方出现舰队航空母舰！巡洋舰！战列舰！小型航空母舰！油船！驱逐舰！”——激动的呼声乱成了一片。栗田急于要获得情报，就从“大和号”上派出两架侦察飞机。飞机一去之后，就再没飞回来报告。他必须在尚未确知敌舰的来历之前作出决定，他必须作最坏的猜测：来的是海尔赛。

    再说，斯普拉格完全明白他所遇到的是什么敌舰。这一大群突然在地平线上出现的是日本中央舰队。可以清楚地收听到外国人在舰间通话机里叽哩咕噜的说话声。跟其他人一样，斯普拉格也以为海尔赛的战列舰队是在保卫着海峡，中央舰队的事可以不用他去操心。可是现在可得由他来对付啦。他的飞机多数已经出动，有的在滩头堡上空从事民航巡逻，有的在搜索潜艇，有的在自己舰队上空盘旋飞行。当时他那几艘力量薄弱的舰