正在下沉。它们微弱无力地发射着自己唯一的五英寸口径的炮。

    这时刻，栗田在距离很远的“大和号”上下令，吩咐他所有的舰艇部停止炮击，重新和他集结在一起。

    炮声静寂。日舰离开了他们喘息未定的猎捕对象，径自向北驶去。“塔菲三号”向南逃走，舰上的官兵上自司令官下至年轻的水兵，对这次神奇的脱险都简直无法置信，萨马岛之战结束了。那时候大约是九点一刻。

    接着，在空袭不时骚扰之下，栗田武夫集合了他的舰队，准备突入莱特湾。他在海湾口外缓缓地环航了一周，将分散开的舰艇重新聚齐。这工作一共花了三个小时。现在，莱特湾已经敞开在他前面了。“塔菲三号”已经逃得很远，再没有任何力量可以阻碍它前进了。这次迎战一支占有绝对优势的敌舰，虽然也曾犯了错误，碰上坏运，估计不足，通讯失灵，受到了可怕的打击，但是现在“一号”作战计划终于成功了！这会儿金凯德的陈旧战列舰在去苏里高海峡追击的途中试图赶快折回来，但是离开很远，又缺少弹药。麦克阿瑟的进攻部队，不论是军队还是运输船只，都只好听凭主力舰队去消灭他们了。

    十二时三十分，栗田将军一经重新编列好他的舰队，就自作主张，决定不再进入莱特湾。他不去请示东京，也不通知任何人，径自向北转航，穿过圣贝纳迪诺海峡，驶回本国去了。

    大约十一时一刻，“新泽西号”的桅杆上升起了掉转航向的信号旗。

    一百八十度转向看帕格的海图，那些已经失去战斗力的航空母舰只离开四十五海里，正在飞机的攻击下四面躲闪，起火燃烧。而莱特湾则远在三百海里以外的南面。这会儿他已经向北追赶了一夜又半天，准备予以歼灭的那些敌舰离开他还不到一小时的航程，可是海尔赛却要掉转航向回去了。

    “衣阿华号”舰长闯进了旗舰作战控制室。司令官能不能告诉他发生了什么情况。这会儿刚要一路向前，穷追猛打。为什么掉转方向走了？

    “看来，后面莱特湾那儿正在酝酿着一场更激烈的战斗吧，舰长。”

    “咱们要明儿拂晓才能够到达那儿，将军。最快也得那个时候。”

    “我知道，”帕格冷漠的口气打断了谈话，于是舰长走了。

    帕格唯恐自己会在舰长面前失言。他心情激动得象一个要违抗命令的少尉一样。难道海尔赛真的会在一场历史上的重大战役中贻误戎机，让美国海军蒙受一次耻辱，给莱特岛登陆部队造成危害。愚蠢地失去了可以赢得的胜利吗？也许，这是由于他自己曾经失去了一生中最大的一次机会，没能参加一场战列舰队的海战，所以现在情绪过分激动，思想变得不清楚了？

    然而，他又不能不去思索。即便是在这一次掉转航向的问题上。他也认为海尔赛是犯了严重的错误。他为什么要带走六艘战列舰呢？尽可以留下两艘战列舰继续穷追北方舰队；应当用水面炮火去击沉那些已经失去战斗力的舰艇。再说，他为什么要调走大队的驱逐舰呢？这些驱逐舰都需要先加添燃料。

    帕格想起，丘吉尔那次乘了“威尔士亲王号”去阿金夏会见罗斯福的时候，战列舰曾经在暴风中疾驶，抛下了那些无法赶上它的驱逐舰屏护。那真是一位伟大人物啊！再说，现在是将功赎罪的时候了，是赶回去击沉中央舰队的最后机会了。但海尔赛并不是一听到金凯德的呼援就赶了回去，他已经延误了六个小时。因此现在只有采取冒险的办法了。这时候中央舰队肯定疲乏不堪，也许鱼雷管都已经是空的，燃料已经不足，甚至弹药都可能缺乏。现在肯定是一个大好机会，可以一举将其全部歼灭；可以不用驱逐舰掩护，不必发射驱逐舰上的鱼雷，就单让大炮到那儿去怒吼吧。

    然而他并不利用这个机会。在热气熏蒸的下午，“兼程赴