你家老太爷的秀才。不过，外头只知其一，不知其二；王抚台动公事给学里老师，革掉了秀才还要办人出气。这个上头，雪岩一定不答应，先软后硬，王抚台才算勉强卖了个面子。”

    “喔，”小张乱眨着眼说：“这我倒不晓。怎么叫‘先软后硬？’”

    “软是下跪，硬是吵架。雪岩为了你家老太爷，要跟王抚台绝交；以后倒反说他不够朋友不帮忙，你说冤枉不冤枉？”“照你这么说，倒真的是冤枉了他？”小张紧接着说：“那末，他又为啥要送我这些东西。好人好到这样子，也就出奇了。”

    “一点不奇。他自然有事拜托你。”

    “可以！”小张慨然答道：“胡老板我不熟，不过你够朋友。只要我做得到，你说了我一定帮助。”

    “说起来，不是我捧自己亲戚，胡雪岩实在是够朋友的；你家老太爷对他虽有误会，他倒替你家老太爷伸好后脚，留好余地在那里了。”

    这两句话没头没脑，小张不明所以；但话是好话，却总听得出来，“这倒是谢谢他了。”他问，“不知道伸好一只什么后脚？”

    “我先给你看样东西。”

    刘不才从床底下拖出皮箱来，开了锁，取出一本“护书”，抽了一通公文，送到小张手里。

    小张肚子里的墨水有限，不过江苏巡抚部堂的紫泥大印，是看得懂的；他父亲的名字也是认识的，此外由于公文套子转来转去，一时就弄不明白是说些什么了。

    “这件公事，千万不能说出去。一说出去，让长毛知道了不得了。”刘不才故作郑重地嘱咐；然后换了副轻快的神情说：’你带回去，请老太爷密密收藏；有一天官军克复杭州，拿出公文来看，不但没有助逆反叛之罪，还有维持地方之功。

    你说，胡雪岩帮你家老太爷这个忙，帮得大不大。”这一说，小张方始有点明白；不解的是：“那末眼前呢？眼前做点啥？”

    “眼前，当然该做啥就做啥。不是维持地方吗，照常维持好了。”

    “喔，喔！”小张终于恍然大悟，“这就是脚踏两头船。”“对！脚踏两头船。不过，现在所踏的这只船，早晚要翻身的；还是那只船要紧。”

    “我懂。我懂。”

    “你们老太爷呢？”

    “我去跟他说，他一定很高兴。”小张答说：“明天就有回话。时候不早，我也要去了。”

    第二天一早，小张上门，邀刘不才到家。张秀才早就煮酒在等了。

    为了套交情，刘不才不但口称“老伯”；而且行了大礼，将张秀才喜得有些受宠若惊的模样。

    “不敢当，不敢当！刘三哥，”他指着小张说，“我这个畜生从来不交正经朋友；想不到交上了你刘三哥。真正我家门之幸。”

    “老伯说得我不曾吃酒，脸就要红了。”

    “对了，吃酒，吃酒！朋友交情，吃酒越吃越厚，赌钱越赌越薄。”他又骂儿子，“这个畜生，就是喜欢赌；我到赌场里去，十次倒有九次遇见他。”

    “你也不要说人家。”小张反唇相讥，“你去十次，九次遇见我；总还比你少一次！”

    “你看看，你看看！”张秀才气得两撇黄胡子乱动，“这个畜生说的话，强词夺理。”

    刘不才看他们父不父，子不子，实在好笑；“老伯膝下，大概就是我这位老弟一个。”他说，“从小宠惯了！”’“都是他娘宠的。家门不幸，叫你刘三哥见笑。”“说哪里话！我倒看我这位老弟，着实能干、漂亮。绝好的外场人物。”

    一句话说到张秀才得意的地方，敛容答道：“刘三哥，玉不琢，不成器；我这个畜生，鬼聪明是有的，不过要好好跟人去靡炼。回头我们细谈，先吃酒。”

    于是宾主三人，围炉小炊