捐”可能会惹起浮议，指作“包庇逆党”。这是很重的一个罪名。然而是否“包庇”，要看情节而定；与予人自新之路，是似是而非的两回事。

    他心里这样在想，口头却保持沉默；而且很注意左宗棠的表情，要看他是不是有担当？

    左宗棠自然是有担当的；而且这正也是他平时自负之处。他所考虑的改换名目；想了好一会，竟找不出适当的字眼，便次定暂进先用了再说。

    接着，又有疑问：“这个罚捐，要不要出奏？”他问，“你意下如何？”

    “出奏呢，怕有人反对，办不成功；不出奏呢？又怕将来部里打官腔，或者‘都老爷’参上一本。”胡雪岩说，“利弊参见，全在大人作主。”

    “办是一定要办；不过我虽不怕事，却犯不上无缘无故背个黑锅，你倒再想想，有什么既不怕他人掣肘，又能为自己留下退步的办法。”

    “凡事只要秉公办理，就一定会有退步。我想，开办之先，不必出奏；办得有了成效，再奏明收捐的数目，以后直接咨部备案，作为将来报销的根据。”

    “好！准定这样办。”左宗棠大为赞赏：“‘凡事只要秉公办理，就必有退步。’这话说得太好了。不过，你所说的‘成效’也很要紧；国家原有上千万的银子，经常封存内库，就为的是供大征伐之用。这笔巨款，为赛尚阿之流的那班旗下大爷挥霍一空；所以‘皇帝不差饿兵’那句俗语，不适用了！如今朝廷不但差的是饿兵，要各省自己筹饷；而且要协解‘京饷’。如果说，我们办得有成效的税捐，不准再办；那好，请朝廷照数指拨一笔的款好了。”

    这番话说到尽头了；胡雪岩对左宗棠的处境、想法、因应之道亦由这番话中有了更深的了解。只要不是伤天害理，任何筹饷的办法，都可以得到他的同意。

    胡雪岩在左宗棠行辕中盘桓了两天，才回杭州。归来的这番风光，与去时大不相同；左宗棠派亲兵小队护送，自不在话下，最使他惊异的是，到了武林门外，发现有一班很体面的人在迎接，一大半是杭州的绅干，包括张秀才在内；其余的都穿了官服，胡雪岩却一个都不认识。此外，还有一顶绿呢大轿，放在城门洞里；更不知作何用处？

    胡雪岩颇为困惑，“是接我的吗？”他问何都司。

    不用何都司回答，看到刘不才和小张；胡雪岩知道接自己是不错的了。果然，小张笑容满面地奔了上来。一把拉住马头上的嚼环，高声说道：“这里前天晚上就得消息了！盼望大驾真如火旱之望云霓！”

    是何消息？盼望他回来又为何如此殷切？胡雪岩正待动问，却不待他开口；首先是一名武巡捕在马前打躬，同时说道：“请胡大人下马，换大轿吧！”

    “是这样的，”小张赶紧代为解释，“这是蒋方伯派来的差官；绿呢大轿是蒋方伯自己用的，特为来伺候。”“是！”那名武巡捕打开拜匣，将蒋益澧的一份名帖与一份请柬递了上来，“敝上派我来伺候胡大人；特为交代，本来要亲自来迎接，只为有几件紧要公事，立等结果，分不开身。敝上又说：“请胡大人一到就会个面，有好些事等着商量。”这一说胡雪岩明白了，小张所说的“消息”，是指他奉委为善后局总办一事；大家如此殷切盼望，以及蒋益澧立等会面，当然是因为“万事莫如赈济急”，一切善后事宜，都待他来作了决定，方能动手兴办。

    领会及此，他觉得不宜先跟蒋益澧见面。但此刻的蒋益澧。”等于一省长官，这样殷勤相待，如果不领他的情，是件很失礼的事；必得找一个很好的借口才能敷衍得过去。他的心思很快，下马之顷，已想好一套说词，“拜烦回复贵上，”他说：“我也急于要进见，有好些公事请示。不过，这几天来回奔波，身上脏得不成样子；这样子去见长官，太不恭敬。等我稍为抹一抹身