英名。”

    所谓“叶大人”是指“不战不和不守，不死不降不走”，客死在印度的两广总督叶名琛。拿他作比，稍觉不伦；但就事论事，却是前车可鉴。左宗棠很起劲地说：“你说得一点不错！益见得我责无旁贷，雪岩，我决计要办船厂。”“只要经费有着，当然应该办。”

    “经费不必愁。当然购船，是由各海关分摊；如今当然仍照旧章。不过，闽浙两海关，格外要出力。”

    “那是一定的。不过——。”胡雪岩沉吟着不再说下去了。

    左宗棠知道，遇到这种情形，便是胡雪岩深感为难，不便明说的表示；可是他也知道，到头来，难题在胡雪岩也一定会解消。最要紧的是，让他无所顾忌，畅所欲言。因此，他了以闲豫的神态，“不必急，我们慢慢谈。事情是势在必行，时间却可不限。”他神秘地一笑到，“等我这趟出兵以后，局面就完全掌握在我手里了；要紧要慢，收发由心。”

    这最后两句话，颇为费解；就连胡雪岩这样机警的人，也不能不观色察言，细细去咀嚼其中的意味。

    看到左宗棠那种成竹在胸，而又诡谲莫测的神态，胡雪岩陡然意会；所谓“要紧要慢、收发由心”，是指入闽剿匪的军务而言。换句话说，残余的长毛，他不但自信，必可肃清；并且肃清的日子，是远是近，亦有充分的把握，要远就远，要近就近。

    这远近之间，完全要看他是怎么样一个打算？勤劳王事，急于立功，自是穷追猛打，克日可以肃清；倘或残余的长毛有可以利用之处，譬如借口匪势猖獗，要饷要兵，那就必然“养寇自重”了。

    想到这里，就得先了解左宗棠的打算；“大人，”他问，“预备在福建做几年？”

    “问得好！”左宗棠有莫逆于心之乐；然后反问一句：“你看我应该在福建做几年？”

    “如果大人决心办船厂，当然要多做几年。”

    “我也是这么想。”

    “做法呢？”胡雪岩问，“总不能一直打长毛吧？”“当然，当然！釜底游魂，不堪一击；迁延日久，损我的威名。不过，也不必马到成功。”说到这里，左宗棠拈髭沉思；脸上的笑容尽敛，好久才点点头说：“你知道的，广东这个地盘非拿过来不可；兵事久斩，只看我那位亲家是不是见机？他肯急流勇退，我乐得早日克敌致果；不然就得多费些饷了。你懂我的意思吗？”

    “懂！”胡雪岩说，“我就是要明白了大人的意思，才可以为大人打算。”

    “那末，如今你是明白了？”

    这是提醒胡雪岩该作打算了。他精神抖擞地答说：“只要广东能听大人的话，事情就好办了。我在想，将来大人出奏，请办船厂，象这样的大事，朝廷一定寄谕沿海各省督抚，各抒所见。福建、浙江不用说；如果广东奏复，力赞其成。大人的声势就可观了。”

    “正是！我必得拿广东拉到手，就是这个道理。南洋沿海有三省站在我这面；两江何敢跟我为难？”

    “两江亦不敢公开为难；必是在分摊经费上头做文章。说到办船厂的经费，由海关洋税项下抽拨，是天经地义的事。北洋的津海关，暂且不提；南洋的海关，包括广东在内，一共五大关：上海的江海关；广州的粤海关；福建的闽海关跟厦门关；我们浙江的宁波关。将来分摊经费，闽、厦两关以外，粤海关肯支持，就是五关占其三；浙江归大人管辖，马中丞亦不能不卖这个面子。这一来，两江方面莫非好说江海关一毛不拔？”

    “对了！你的打算合情合理；其间举足重轻的关键，就在广东。雪岩，我想这样，你把我这个抄本带回去，参照当年购船成例，好好斟酌，写个详细节略来；至于什么时候出奏，要等时机。照我想，总要广东有了着落，才能出奏。”“是的。我也是这么想。