候，当面跟他们接头；江苏、河南、四川、山东四省的甘饷，只有到了陕西再说。我想，通扯计算，一年两百四十万银子，无论如何是有的。”

    “那，我就替大人先筹一半。”胡雪岩若无其事地说。“一半？”左宗棠怕是自己没有听清楚，特意钉一句：“一半就是一百二十万银子。”

    “是，一百二十万。”胡雪岩说：“我替大人筹好了带走。”“这，”左宗棠竟不知怎么说才好了，“你哪里去筹这么一笔巨数？”

    “我有办法。当然，这个办法，要大人批准。等我筹划好了，再跟大人面禀。”

    左宗棠不便再追着问。他虽有些将信将疑，地是信多于疑；再想到胡雪岩所作的承诺，无一不曾实现，也就释然、欣然了。

    “大人什么时候动身，什么时候出关？”

    “我想十一月初动身，沿途跟各省督抚谈公事，走得慢些，总要年底才能到京。”

    “到京？”胡雪岩不解地问，“上谕不是关照，直接出关。“这哪里是上头的意思？无非有些人挟天下以令诸侯。他们怕我进京找麻烦，我偏要去讨他们的厌；动身之前，奏请陛见。想来两宫太后决不致于拦我。”左宗棠停了一下又说：“至于出关的日期，现在还不能预定。最早也得在明年春天。”“那还有三四个月的功夫。大人出关以前，这一百二十万一定可筹足；至于眼前要用，二、三十万银子，我还调度得动。”

    “那太好了！雪岩我希望你早早筹划停当，好让我放心。”

    这又何消左宗棠说得？胡雪岩亦希望早早能够定局。无奈自己心里所打的一个主意，虽有八成把握，到底银子不曾到手。俗语说的“煮熟了鸭子飞掉了”，自是言过其实；但凡事一涉银钱，即有成议，到最后一刻变卦，亦是常有之事。一百二十万两不是个小数目，西征大业成败和左宗棠封爵以后能不能入阁拜相的关键都系于此，关系真个不轻。倘或功败垂成，如何交代？

    兴念及此，胡雪岩深深失悔，何以会忘却“满饭好吃，满话难说？之戒？如今既不能打退堂鼓，就得全力以赴加紧进行。

    所苦的是眼前还脱不得身，因为日意格、德克碑与中国官场打交道，大至船厂计划，小至个人生活，都要找他接头。在左宗棠，对洋人疑信参半；而有些话怕一说出来，洋人憨直，当场驳回，未免伤他的身分与威望，因而亦少不得胡雪岩这样一个居间曲曲转达的人。

    这就难了！左思右想，一时竟无以为答；坐在那里大大发楞。这是左宗棠从未见过的样子，不免诧异；却又不好问得。主宾二人，默然相答；使得侍立堂下的戈什哈亦惊愕不止，因为平日总见左宗棠与胡雪岩见了面，谈笑风生，滔滔不绝，何以此刻对坐发呆？

    于是，有个左宗棠亲信的戈什哈上前问道：“可是留胡大人在这里便饭？”

    这下使胡雪岩惊醒了，“不，不，多谢！”他首先辞谢，“我还要到码头去送客。”

    “送什么人？”左宗棠问。

    “福州税务局布浪。”

    “喔，他到上海去。”

    “是的。”胡雪岩答说，“是驻上海的法国总领事白来尼找他谈公事。”

    “谈什么公事？”左宗棠问道：“莫非与船厂有关？”胡雪岩灵机一动，点点头答说：“也许。”

    “那可得当心。”左宗棠说，“洋人花样多。日意格、德克碑办理此事，起先越过他们总领事，直接回国接头；白来尼当然不高兴。而此刻一切合同，又非白来尼画押不可；恐怕他会阻挠。”

    “大人深谋远虑，见得很是。我看——，”胡雪岩故意踌躇着，“办不到的事。算了！”

    “怎么？”左宗棠问：“什么事办不到？”

    “我想最好我也走一趟；