；不然还是不开口的好。”

    “我明白了。第一点，一定还得起，因为各省的协饷，规定了数目，自然要奏明朝廷；西征大事，哪一省不解，贻误戎机，罪名不轻。再说，福建、广东、浙江三省，都有左大人的人在那里，一定买账。这三省就有十五万；四股有其三，不必担心。”

    “好，这话我可以跟洋人说。担保呢？”

    “阜康既然不便担保，那就只有请左大人自己出面了。”“左大人只能出面来借，不能做保人。”

    “这就难了！”胡雪岩灵机一动，“请协饷的各省督抚做保，先出印票，到期向各少藩司衙门收兑。这样总可以了吧？”“不见得！不过总是一个说法。”古应春又说，“照我看，各省督抚亦未见得肯。”

    “这一层你不必担心，左大人自然做得到。‘挟天子以令诸侯’的花样，他最擅长。”

    “好的。只要有把握，就可以谈了。”古应春说：“我想，请吃饭不妨摆在后面；我先拿汇丰的大板约出来跟小爷叔见个面，怎么样？”

    “大板”是“大老板”的简称；洋行的华籍职员，都是这样称他们的“洋东”。汇丰的“大板”麦林，胡雪岩也曾会过，人很精明，但如上海人所说的很“上路”，凡事只要在理路上，总可以谈得成功。所以胡雪岩欣然表示同意。不过还有些话要交代明白。

    “老古，”他说，“我的情形本来瞒不过你；这年把你兼了汇丰的差使，对我个人的情形有些隔膜了。我如今是个‘空心大老倌’，场面扯得太大，而且有苦难言。福建这面，现银接济跟买军火的垫款，通扯要亏我二三十万；浙江这面，代理藩库的帐，到现在没有结算清楚。有些帐不好报销，也不好争，因为碍着左大人的面子；善后局的垫款，更是只好摆在那里再说。这样扯算下来，又是二三十万，总共有五十万银子的宕帐在那里，你说，怎么吃得消？”

    “有这么多宕帐！”古应春吃了一惊，“转眼开春，丝茶两市都要热闹；先得大把银子垫下去。那时候，小爷叔，阜康倘或周转不灵，岂不难看？”

    “岂但难看？简直要命！”胡雪岩紧接着又说，“说到难看，年内有件事铺排不好，就要显原形。我是分发福建的道员，本不该管浙北的盐务；不过浙江总算闽浙总督管辖，勉强说得过去。如今我改归陕甘总督差遣了，将来必是长驻上海，办西北军火粮饷的转运；浙北盐务，非交卸不可。要交卸呢，扯了十几万的亏空，怎好不归清？”

    “这就是说，年内就要十几万才能过门。”

    “还只是这一处；其他还有。一等开了年，阜康总要五十万银子才周转得过来。如果这笔借款成功，分批汇解，我可以先用一用；一到明年夏天，丝茶两市结束，货款源源而来，我就活络了。”

    古应春松了口气。“好！”他毅然决然地说，“我一定想法子，拿这笔借款弄成功。”

    “有你，一定可以成功。老古，我还有点意思，说给你听，第一，这件事要做得秘密，千万漏不得一点风声，不然，京里的‘都老爷’奏上一本，坏事有余。我告诉你吧，这个做法连左大人自己都还不知道——。”

    此言一出，古应春大为诧异，“那末，”他忧虑地说，“到谈成功了，如果左大人说‘不行’，那不是笑话！”“你放心！决不会闹笑话，我有十足的把握，他会照我的话做。”

    “好！再说第二件。”

    “第二件，我想托名洋商；其实，有人愿意放款，也不妨搭些份头，多赚几个利息。”

    “这要看情形，如今还言之过早。”

    “只要你心里有数就是。”胡雪岩说，“左大人的功名，我的事业，都寄托在这笔借款上了。”

    为了保持机密，古应春将麦林约在新成立的“德