算啥呢？”

    “女老板。”

    “出本钱是老板，本钱又不是我的。”

    七姑奶奶始而诧异，做现成的老板，一大美事，还有什么好多想的？继而憬然有悟，脱口说道：“那么是老板娘？”罗四姐又把头低了下去，幽幽地说：“我就怕人家是这样子想法。”

    不说自己说人家，言外之意就很微妙了。遇到这种时候，七姑奶奶就不会口没遮拦了，有分寸的话，她拿把握住分寸，才肯出口。

    “罗四姐，”她终于开口探问了，“你年纪还轻，又没有儿女，守下去没有意思嘛。”

    在吃宵夜以前，罗四姐原曾谈过身世，当时含含糊糊表示过，没有儿女；此时听七姑奶奶这样说，她觉得应该及时更正，才显得诚实。

    “有个女儿。”她说：“在外婆家。”

    “外婆在哪里？”

    “杭州。”

    “女儿不比儿子，总是人家的。将来靠女婿，他们小夫妇感情好还好，不然，这碗现成饭也很难吃，尤其是上有婆婆，亲家太太的脸嘴，实在难看。”

    “我是决不会靠女婿的。”罗四姐答说；声音很平淡，但字字清楚，显得很有把握。

    “那末你靠哪个呢？”

    “靠自己。”

    “靠自己就更要有一样靠得住的东西了。”

    意在言外，是劝她接受胡雪岩的资助，但罗四姐就在这一顿宵夜前后，浮动在心头的各种杂念，渐渐凝结成一个宗旨：要接受胡雪岩的好处，就不止于一家绣庄，否则宁可不受。因而明知其意，却装作不解。

    七姑奶奶当然不相信她不懂这话，沉默不答，必是别有盘算，便追问着说：“你说我的话是不是？靠自己是有志气的事，不过总也要有一样东西抓在手里。绣花这样本事，全靠年纪轻、眼睛亮、手底下准；没有几年，你就靠它不住了。”靠得住的便是绣庄，罗四姐不会再装不懂了，想一想说：“要说开绣庄，我再辛苦两三年，邀一两个姊妹淘合伙，也开得起来。”

    莫非是嫌胡雪岩的忙帮得不够？还是性情耿介，不愿受人的好处？七姑奶奶一时还看不出来，便也就保持沉默了。

    “七姐，”罗四姐忽然问道：“胡家老太太还在？”“健旺得很呢。”七姑奶奶问：“你见过？”

    “见过。”

    “那末，胡太太呢？也见过？”

    “也见过。”罗四姐忽然幽幽地叹了口气。

    这一下，七姑奶奶恍然大悟。胡雪岩未忘旧情，罗四姐旧情未忘。胡雪岩那边不会有什么障碍；如果罗四姐这方面肯委屈，倒也未始不是一件美事。

    感情上的事，要两情愿。七姑奶奶当时便作了个决定，给他们机会，让他们自己去接近。果然有缘，两情相洽，那时看情形，再来做现成媒人，也还不迟。

    “阿七，”古应春在喊，“小爷叔要走了。”

    七姑奶奶转脸看时，小大姐已在伺候胡雪岩穿马褂了，“小爷叔，”她说：“今天不算数，明天晚上我正正式式请罗四姐，你有没有空？”

    胡雪岩尚未答话，罗四姐抢在前而谦谢，“七姐，七姐，”她说，“你太客气了。”

    “不是客气，道理上应该。”七姑奶奶又说：“就算客气，也是这一回。”

    罗四姐不作声了，胡雪岩便笑着问她说道：“你看，七姐就有这点本事，随随便便一句就能够把你的嘴封住，没话可说。”

    “我话还有的，”罗四姐说：“恭敬不如从命。”

    “你这话，”七姑奶奶说道：“才真的太客气了。”

    “那么，还有句不客气的话：只此一回，下不为例。”“好，好。下不为例。”

    古应春与胡雪岩互相看了一