只为奉使到塞外的人，都走大路，一路山川要隘，人家不肯说，自己就不便问，所以只能就个人经历，说得一声‘差不多’。”

    “这倒也是实话！”皇帝又问：“这幅图既是这么来的，想来进图的人，一定到过塞外，那是谁啊？”

    “是！臣必当奏闻。只是臣奏明了此图来历，还求皇上恩出格外。”

    “你先说来看，是谁？谁进的图？”

    “毛延寿。”

    “毛延寿！”皇帝大为摇头：“是毛延寿进的图？靠不住，靠不住！”

    “如果靠不住，臣不敢妄陈。”

    “我看，”皇帝大摇其头：“不大靠得住！”

    “回奏皇上，”石显加重了语气说：“毛延寿自知罪孽深重，而居然敢回国来，所凭藉者，就是这幅图颇为珍贵，而自觉可以稍减咎戾。方今用兵之际，请皇上再开恩一次，怜其悔悟之心，赐他一个将功赎罪的机会。”

    皇帝不即作声。好半晌才叹口气说：“你又要害得我心里不舒服了！”

    石显知道，皇帝是恨透了毛延寿，除非皇帝能想到还有一个比毛延寿更可恶的人，才会移转他的心思，将毛延寿暂且丢开。

    这样想着，立即有了计较：“臣以为，”他说：“毛延寿可恶，总不如呼韩邪索我天朝第一美人来得可恶！”

    “这话不错！”皇帝矍然而起：“好吧！准毛延寿将功赎罪。不过，石显，你要好好看住他。”

    “是！”石显答说：“毛延寿就住在臣家，臣已派家奴，日夜监视。”

    一言未毕，突然殿外传呼，皇太后驾到。这一来，君臣二人，相顾错愕，太后突然驾临皇帝的御书房，是极其罕见的事。可知此来必有所谓。

    “容臣告退！”

    “你别走远！”皇帝向后窗一指，然后匆匆迎了出去。

    等石显刚出侧面，太后已踏上台阶。皇帝叫应了，亲自搀扶入殿，奉请上坐。

    “不必！我说几句话就走。”太后紧接着说：“听说你今天又召集廷议，商量用兵之事？”

    “是！”

    “结果呢？”

    “文武君臣，所见佥同。”皇帝神采飞扬地说：“都主张讨伐呼韩邪。”

    “这一次跟上一次不同啊！”太后诧异地：“上次大家都赞成息事宁人，这一次怎么完全变了呢？”

    “这是因为陈汤回朝，他对战事，有十分把握的缘故。”

    “照这么说，是陈汤在做皇帝？他说要讨伐，大家都跟着他说，应该讨伐！”

    “母后这话，”皇帝不以为然地：“太重了！”

    “太重了？哼！”太后微微冷笑：“你不想想，社稷苍生为重，听陈汤片面之词，轻易用兵，实在太欠考虑了！我再问你，匡衡怎么说？”

    “他说，战事如果在四个月内结束，库藏敷用，不必加税。”

    “四个月不能结束呢？百姓的负担不又加重了吗？”太后略停一下又说：“果然为了救亡图存，百姓倾家荡产，资助军需，亦是心甘情愿的；若是为了一个妇人而兴兵，没有一个人会赞成打这一场仗！”

    这话说得透彻无比。石显心想，太后实在厉害，不如避之大吉。谁知太后的厉害，犹超过他的想像，明知他躲在后窗下，故意装作不知，等他的身影从窗外闪过，却又不放他逃了。

    “谁在外面？”太后厉声喝问。

    这一喝，殿外都听见了。禁卫闻警，当然会四下搜查。让他们抓住推到太后面前，宰相的脸面何存？因而石显很知趣，也很窘涩地现身而出。

    “臣石显叩见太后！”石显磕着头说：“慈驾忽临，臣回避不及，死罪，死罪！”

    “你的死罪不在这上头。”太后道