“我请刘三叔吃花酒去！”

    “应该这么说，”朱大器笑道：“是替三爷庆功。”

    “不是！”刘不才拍着小王的肩说，“是犒劳我们这位小老弟。”

    “不管是啥名堂？”突然间，朱姑奶奶从一架东洋屏风闪出来，插嘴说道：“你们请刘三叔好好去开开心，这一晌他也太苦了。不过，你们不要带坏了小王，他今年年底就要讨亲了。”

    “逢场作戏，又有何妨？”孙子卿深怕扫了小王的兴，赶紧这样接口，然后拿话扯了开去：“刘三叔，请你挑地方。”

    照规矩，既是孙子卿请客，自然是在他的“户头”那里，不过刘不才很机警，不肯这样说。因为虽说朱姑奶奶伉爽如须眉，从不干涉丈夫在欢场中的应酬，但蛾眉善妒，千古一例，还是谨慎小心为妙。

    “快说啊！”孙子卿又在催了。

    刘不才心念一动，“要我说，我就说。不过，我说了你们得依我。”他说，“不然我就不必开口了。”

    “自然依你。快说！”

    “那天小王提到小桂芳，我倒想去看看她。”

    “小桂芳？”孙子卿说，“幺二地方不如长三。刘三叔你‘叫局’不是一样？”

    朱大器懂他们两人的意思，一个是要去捧小桂芳的场，而一个是因为做主人，觉得幺二不免简慢。但既然良朋聚首，看花饮酒，自以适性为主，所以他作了仲裁：“依三爷吧！就到小桂芳那里。”

    小桂芳那里叫艳红院，孙子卿也来过，但从未在这里做过主人。既然是迎合刘不才的意思，为小桂芳捧场，也就不必先挑人，直接在小桂芳房间里坐，不过首先声明：一切是他请客。

    这在欢场中是罕见的例子，在刘不才和小桂芳都算是有面子的事。小桂芳的脾气很特别，平时沉默寡言，遇到兴来时，妙语如珠，滔滔不绝，此时与刘不才久别重逢，不免稍有陌生之感，所以神态矜持，不多说话。但那个“本家”却是能言善道，八面玲珑的人物，知道孙子卿是豪客，朱大器脾气好，手面阔，是一等一的好客人，所以极力巴结，应酬得风雨不透。

    “真是想不到刘三爷会来！”她指着小桂芳说：“小阿媛户间里，昨天晚上结好大一个灯花，大家都说明朝有喜事。果不其然，今天有诸位老爷光降。刘三爷，”她一面替刘不才卸马褂，一面仰脸看着他，不胜关切地说：“为啥长远不来？人瘦了！”

    “是想你们小阿媛想瘦的。”孙子卿笑道，“闲话少说，肚子饿了，‘摆台面’。”

    全席谓之“摆台面”，半席谓之“吃便饭”。本家听说“摆台面”，自然格外地笑逐颜开，一眼看见大小姐捧来的瓜子水果，立刻便说：“水果碟子拿回去，换外国苹果来！”

    接着又张罗茶水，摆上烟盘，拿过一叠请帖和局票来，孙子卿便问：“刘三叔，要不要请两个朋友来？”

    “请一个。”刘不才答说：“把黄胖请了来。”

    黄胖自然姓黄，但胖是虚肿，他生过一场黄胆病，一直不曾痊愈，因而得了个外号叫做“黄胖”。此人是个朱大器所说的“古董鬼”，但鬼得很上路，对好朋友他就有一句话挂在口边：“兔子不吃窝边草。”刘不才要请他的意思，孙子卿当然明白，但就因为深知黄胖的为人，所以不加阻拦。

    于是小王执笔，信手挥道：“飞请黄胖老爷速驾艳红院一叙。”写完，交“相帮”立刻送出。

    “叫局了！”孙子卿说，“小阿媛举荐吧！”

    “慢慢！”朱大器说，“等开席再叫，也还不迟。让三爷跟小阿媛叙叙，我跟你躺躺烟盘。”

    于是孙子卿跟朱大器隔着烟灯对面躺下，小王端张凳子坐在烟榻前面听他们谈话——谈的自然是正事，就这一路来，朱大器将他要走的那