候，赵景贤的那封信刚到了三天，看完信，听完赵炳麟所谈的湖州近况，朱大器除了悽然欲涕以外，于事毫无所补——他原来转到一个念头，想借用接济湖州团练的名义，运枪出境。只要有一线之路，这个名义就可借用，如今看起来，这个藉口是怎么也用不上了。

    辞出赵家，时已近午，又饥又乏，走过一家馆子门口，心里在想，不如先吃了饭再说。念头还未转定，只见跑堂的迎上来哈着腰，满脸堆笑地招呼：“朱大人！好久没有来了。”

    “你倒认得我？”

    “怎么不认识？”跟堂的说：“去年你老照顾小号，请沙船帮的郁大爷，好阔的场面。”

    “喔，原来是泰和馆。好吧！”

    于是跑堂的往里大声喊道：“朱大人到！看座儿啊！”

    泰和馆菜兼南北，但掌柜与跑堂的都是山东人，所以是京馆的派头，这一喊，接下来便是递相传呼，一个接一个弯腰摆手，将朱大器接入雅座。

    先打手巾后奉茶，等朱大器坐定了，掌柜的亲自来道谢，因为去年他与松江老大宴沙船帮，筵开四十余桌，就从这笔大生意开始，泰和馆的牌子创出去了。掌柜的一则饮水思源，不能不感激，再则想要拉拢这位阔客，所以刻意敷衍，说了许多奉承的话，倒害得朱大器浑身不自在。

    “你请吧！忙你的买卖去，别张罗我了。”朱大器也会弯起舌头，打两句蓝青官话。

    “是，是！”掌柜的关照跑堂，“好好儿伺候。”

    于是跑堂的便问：“朱大人有客没有？”

    心中有事，不是邀客人的时候，他摇摇头说：“没有客，也不叫条子。你配几个菜，来四两天津五加皮，吃完了，我还有事。”

    跑堂的答应着走了。很快地端来四个冷荤碟子，一瓦罐天津五加皮。喝不到半杯酒，来了两个热菜，一个汤爆肚，一个鱿鱼卷。

    “行了，行了！”朱大器说：“我一个人吃不了那么多。”

    “这是酒菜。还有两个饭菜，再加上一个汤。”

    “好吧！你都拿来就是了。”

    等拿来一看，是一碗红烧羊肉，一碗京葱扒鸭，外加一大碗萝卜丝鲫鱼。汤菜实在太多，少不得努力加餐，慢慢儿一面喝酒，一面想心事。

    一想想到去年大宴沙船帮的往事，突然灵光一现，抓住了那个念头，很快地想了一整套办法。愁怀一宽，胃口大开，九个菜竟吃了一半。

    饭罢喝茶，吩咐结帐，跑堂的陪笑说道：“朱大人，你老别费心了。是我们掌柜的孝敬。”

    “哪有这个道理？”朱大器又是灵机一动，反正要请客，不如就作成了泰和馆的生意：“这样吧，后天中午，你替我预备一桌席，要最好的。”

    “错不了！”跑堂的问：“是在这儿吃，还是送到公馆？”

    朱大器考虑了一下，决定借孙子卿的寓所宴客，交代清楚，离了泰和馆，就在盆汤街畅园洗澡、剃头，睡了一大觉。

    醒来神情清爽，醉意全消，正好与孙子卿、刘不才去商谈正事。

    ＊＊＊

    约略讲完前半段的经过，朱大器才提到他在泰和馆独酌之时，所筹划好的办法。

    “我在想，如今最保险的一条路是海道，难得金山卫亦是海口；我们为啥不用沙船？”

    这真叫顿开茅塞，孙子卿和刘不才不约而同地失声赞叹：“有道理！”

    “只为上海跟金山卫太近，没有想到大海，只在内河上动脑筋，反而钻入牛角尖了。”

    朱大器说：“走海道又快、又省事。我们只要一条沙船，郁老大不能不帮这个忙吧？”

    孙子卿对海上的情形，比较熟悉，细想一想，用沙船亦不是没有困难，不过困难是可预见的，也