就在刘不才离去不久，吴煦派人送了一封信给朱大器，说有“紧要公事商洽”，请他即刻“惠临一叙”。

    这封信来得很突兀。因为朱大器与吴煦虽是小同乡，但只有私人的过从，从无公事上的交涉，而况还是“紧要公事”！心里估量着是否跟孙子卿与杨坊所谈的事有关？如果猜测不错，最好先等孙子卿回来谈一谈，免得接不上头。

    因此，他自己便不出面，请朱姑奶奶派人跟送信的人答话，说他此刻不在孙家，大概傍晚可回，一回来就会将吴煦的信交给他。

    这样虚晃了一枪，到得傍晚，孙子卿回来了。交涉不甚顺利，主要的是杨坊胆小怕事，而且局面将有变化，也不肯多管闲事。

    “局面有什么变化？”朱大器不解地问，“你指的是什么局面？”

    “当然是江苏的官场。”孙子卿说，“交涉不曾办成功，遇见一个同乡，是在薛中丞那里办洋务的，倒听了许多内幕。”

    所谓局面的变化，是李鸿章一到，薛焕跟吴煦颇为不安。

    每个月关税、厘金的收入，不下五六十万银子，现在拱手让人，自然于心不甘，所以正在商量对付李鸿章的办法。

    “办法还是借重洋人。重赏之下，必有勇夫，预备以重饷运动英法两国提督，代为克复嘉定、青浦两县。等署理的李中丞一到，将这两县交了给他，分兵防守。你看，这一计如何？”

    朱大器想了一下答道：“这一计不坏！是预备困住李中丞，让他无所作为，大权就仍旧可以握在他们手里。不过，怕行不通。”

    “何以见得？”

    “第一，人家英法两国的提督，奉他国里的命令，保护上海侨民，怎么能够替你来立战功？”

    “这倒也不见得。他们是有个说法的，嘉定、青浦两县不克复，上海就不容易守得住，所以攻这两县，也就是保护上海的侨民。”

    “好！就算这一层办得通，那么，第二，李中丞会不会上他的当呢？人家翰林出身，曾制台特保他当江苏巡抚，自然是有本事的人，难道连这一点都识不透？”

    “这话说得倒也是。”孙子卿点点头：“薛、吴两人，每个月五六十万税厘在手里，搞不出什么名堂，只怕就是因为自以为聪明，拿别人都看成傻瓜的缘故。”

    谈到这里，朱大器恍然大悟，吴煦所说的“紧要公事”，必与李鸿章率领新锐东下，威胁到他们的地位一事有关。于是略叙吴煦函邀的经过，要跟孙子卿商量如何应付？

    很显然的，如果他的推测不错，那么，吴煦必是向他乞援一臂之力，抵御李鸿章的“入侵”——这就是朱大器要跟孙子卿商量的事，因为李鸿章虽不过初到，但两派必将发生明争暗斗的形势，已经摆出来了。旧的一派自然以原任江苏巡抚，改调通商大臣的薛焕为首，而实际上是吴煦和杨坊在把持。这一派照朱大器看，必将没落，自己跟他们没有什么渊源，此时以局外人无端卷入漩涡，于事无补，而可能得罪了李鸿章这一派，未免不智。

    “小叔叔看得很透澈。”孙子卿听他说完，这样答道：“不过现在还有求于旧的一派，而且新的一派亦未见得马上就能掌握全权。所以，眼前还得要敷衍一下。”

    ＊＊＊

    朱大器猜对了，吴煦希望他助以一臂之力，果然是为了与李鸿章为敌。

    “李中丞的新兵，开到了三千多人，都驻扎在城南，土里土气的，看来没有什么用。”吴煦拿出一封公事来：“我奉旨署理藩司，听说李中丞预备出奏，我仍旧要筹饷。”

    “恭喜，恭喜！”朱大器站起身来，恭恭敬敬地作了个揖，“筹饷本来就是藩司的责任。朝廷有这样的意思，李中丞乐得做个现成人情。”

    这是朱大器暗示他，李鸿章不过将就朝