通路就断了。他果然真心投降，我请巡抚出奏，保他做大官。”

    “他不在乎做大官，要带兵，就是这么一个条件。”

    这个条件，蒋益沣却答应不下，“带兵？”他踌躇着说，“那得巡抚作主。”

    “我懂了。”小张年轻爽直，开门见山地说：“无非怕他诈降，带了兵会倒戈。是不是？”

    “你明白就好了。”蒋益沣说：“苏州克复以后，淮军跟长毛是怎么闹反的？你总知道！”

    李鸿章、程学启杀降一事，几乎通国皆知，小张如何不知道？“太知道了！”他说，“大人，你是带兵的，胆子不能小，毒蛇咬一口，见了绳子都怕。姓蔡的不是条毒蛇，是条绳子。

    这条绳子捡起来，可以派上大用场。你不要错过机会，埋没我们的苦心，还有两三年的苦功。”

    这几句话说得很有力量。蒋益沣不能不动心，也不能不问——要问的话很多，先后最要紧的问起：“你说他有大用处；是什么用处？”

    “他可以替大人去打仗，由海宁往北，打桐乡、打嘉兴、打湖州。”小张问道：“大人，你看看地图就明白了；你现在就少这样子一支兵。”

    蒋益沣是初次入浙，由衢州溯江北上；对于杭州以北的地理，实在不甚了了。所以听从小张的建议，真的取了张地图来看。这一看，才觉得小张的话有分量。

    地图中所看出来的形势非常明显。以杭州为中心，向西延伸到余杭，为太平军坚守的防线，阻断官军，不得越省城而北，向东就是钱塘江，海宁在北岸，再往东就是已落入左宗棠所谓的“苏军”手中的海盐与乍浦。

    “这才真正叫做鞭长莫及！”小张指着地图说，“大人，你的军队要到海宁，只有两条路，一条是绕过长毛的阵地，大兜大转，由天目山脚下过来，先往西，再往东。‘城头上出棺材’，大可不必。再一条是水路，由萧山下船，渡过一条钱塘江就是。这条路很方便，两个时辰就到，可惜，大人，你的水师是几条‘搭浆货’的木船，经不起长毛在岸上一炮。”

    话说得很直率，即令是粗鲁不文的蒋益沣，也感到有些刺耳。可是不能不承认他的分析，直截了当，说中要害，觉得受益良多。

    “大人，我再说一句，我是浙江人，当然帮我们浙江的官军。如果大人三心两意，为了我们浙江早早光复，那就只好便宜人家了。”

    蒋益沣一楞，细细体味了一会，才觉察出他的话中大有深意，急急问道：“怎么叫‘便宜人家’？”

    “便宜淮军，便宜江苏的李抚台了。”小张说道：“姓蔡的就近向海盐那面投降，还方便省事得多。”

    这是个忠告，也是个警告，一下打到了蒋益沣的心坎里。

    想想海宁的长毛向淮军献了城，向南北两面夹攻嘉兴，嘉兴一下，西克湖州，席卷杭州以北的一片沃土，那一来李鸿章的声势还得了？

    “好啰，好啰！听你的。”蒋益沣紧握着小张的肩头，两眼瞪得老大地想了好半天，问出一句话来：“老弟！我怎么知道是条绳子，不是毒蛇？”

    小张微微一笑：“我当押头，自愿押在你这里。如果姓蔡的是毒蛇，反过来咬你一口，我一条性命就奉送了。”

    有这样明快坚决的表示，蒋益沣再无怀疑，同时也对小张另眼看待了，唤人来吩咐预备上好酒食款待。兵荒马乱，人烟萧条，那里来的上好食物？六畜多的是野狗，只是野狗吃积尸满地的人肉，双眼发红，其形如狼，不堪供膳，更难奉贵客。最后只好杀了一匹马，炖马肉、炒马肝，一共凑了八样，却都是一样的味道。不过绍兴早已克复，好酒却不难觅，把杯深谈，蒋益沣自然要作进一步的探索。

    “姓蔡的本名蔡元吉，这一次归顺过来，想要恢复本名。