神情：“你看，我都忘了！今年四月里不是赐寿吗？”

    “皇太后的天恩！奴才一家大小，感戴不尽。”说着又要磕头。

    “不用，不用！”慈禧太后大声喊道，“来啊！来扶住徐大人。”

    向来太后、皇帝召见臣下，除了军机以外，太监都无须回避。此时应声来扶，而徐桐到底还是跪一跪谢了恩，方始起身。

    “你八十了，精神还是这么好！皇帝今年才二十八，已经不中用了！”慈禧太后叹口气：“唉！可怎么好呢？想起来就教人揪心！”

    皇帝天天召御医到瀛台请脉，脉案亦天天发交内奏事处，供三品以上大员阅看。然而皇帝除了肝火旺以外，并无大病，是徐桐知道的。此时听慈禧太后的话风，微有想废立而仿佛有所顾忌似的。他自觉三朝元老，应参定策之功，便即朗声答奏：“皇太后受文宗显皇帝付托之重，戡平大乱，匡扶社稷，圣明独断。奴才不胜拜服。”

    这段话听来有些文不对题，而言外之意，都寄托在那句“圣明独断”上头。慈禧越觉满意，语气也更慈和了。

    “文宗归天的时候，外患内忧交逼，都靠你们一班忠心耿耿的人，同心协力，才有今天，你的精神也还很好，仍旧要替我多照顾照顾。”

    “是！奴才一息尚存，不敢躲懒。”

    “礼部尚书是个要紧的缺分。国家的大经大常，造就人才，都靠礼部堂官尽心。裕禄放出去了，你看，礼部尚书补谁好？”

    这一问，问得徐桐精神大振，他夹袋中有个人，早就要让他脱颖而出了。此时略想一想答道：“论当今旗人中的人才，以理藩院尚书启秀为第一。此人是个孝子，品行端正，真正是个醇儒！”

    “他是翰林出身吗？”

    “是！同治四年的翰林。”

    “原来是崇绮一榜！”慈禧太后说，“是翰林就可以。”

    向例，吏部及礼部尚书，非翰林出身，不能充任。启秀具此资格，慈禧太后便接纳了徐桐的保荐。随即召见军机，面谕以启秀调补礼部尚书。

    这是徐桐几个月来，第一桩称心快意之事。而慈眷优隆，又不止于此。等他退到朝房，太监传谕赐膳，赏的是从御膳中撤出来的烧方与填鸭。徐桐这天是斋期，但御赐珍味，不能不吃，吃了不算罪过。这样一想，心安理得地吃得一饱，坐轿回府。

    一回家，便有客来，一个是新膺恩命的启秀；一个是启秀的同年，穆宗的老岳，同治四年的状元崇绮。

    原来军机处的章京抄了恩旨到启秀那里去送信报喜，恰好崇绮也在。他跟徐桐也常有往来，一个月总有几天在一起扶乩，谈因果报应，因而便与启秀同车到了徐家。

    启秀为人，德胜于才，很讲究忠孝节义。见了徐桐，照平常一样行过礼说：“多蒙老师举荐，门生愧感交并，改日再叩谢老师。因为谢恩折子未上，先谢老师，于臣节有亏。”

    徐桐的气量很狭，若是他人说这样的话，定会生气。唯独对启秀不同，觉得他的看法每每与众不同，而细细想去，却很有点道理，夸示于人，足为师门增光，所以格外优容。

    “你说得不错！于今‘受职公堂，拜恩私室’者，比比皆是。人心不古，道德沦丧。扶持正气，端在我辈。”徐桐摇头晃脑地说：“颖之，端正士风，整顿名教，你双肩的担子不轻哦！”

    “是！将来总要老师随时训诲，庶几可免陨越。谈到端正士风，门生以为应该从厘正文体着手。”

    “是啊！八股五百年不废，总有他的大道理在内，岂可轻言改革？不过厘正文体以外，在引进正人，扶植善类上头，亦该好好留意。”

    这句话正触及崇绮的痒处。他从爱女嘉顺皇后殉节以后，内心一直不安。慈禧太后亦似有意疏远，以“文