“再没有近的了！”李莲英答得很爽脆。

    慈禧太后想了一下又问：“小振今年多大？”

    “不是十三，就是十四。”

    “年纪倒正合适。”慈禧太后心想，有三四年的心血灌溉，即有收获，越发动心了。

    话虽如此，却不愿遽作决定。“再看看吧！到底是件大事，也不能太马虎了！”她换了个话题问：“这一阵子有什么好角？”

    万寿将近，传唤梨园名角承应第一大“堂会”一事，李莲英早就跟内务府大臣商量过多少次了，当下不慌不忙地答说：“生角是孙菊仙、小叫天、红眼王四、龙长胜，旦角是时小福、陈石头、响九霄、于庄儿、十三旦……。”

    “啊，我想起来了，有人说有个叫秦五九的，很不错。你知道这个人不？”

    李莲英当然知道秦五九——秦稚芬。即或以前不知其人，这一阵子也应该有所闻。因为秦稚芬最近有一桩义举，可与王五护送安维峻至戍所媲美。原来张荫桓自奉发变新疆地方官管束的严旨以后，广东同乡怕事都不敢理他，而且冤家路狭，刑部所派押解的司官，还是与张荫桓有宿怨的一个同乡，正好公报私仇，提人过堂，公事公办，丝毫不留情面。好不容易刑部过了关，还要解到兵部武库司过堂，领取“发往军台效力”的公文，时已过午，大小官儿都回家过节去了，押解官一言不发，吩咐押回刑部。张荫桓眼看出狱后又入狱，惶窘无计，满面流泪，幸亏陈夔龙在职方司赶办要公，得信赶来，代为料理，方得了事。

    一上了路便是秦稚芬照应，上下打点，多方嘱托，亲自送到张家口，洒泪而别。回到京里，杜门息影，已经报了官厅除名，一切征召，皆可不应。李莲英不便明言其故，只好这样答说：“人不在京里，玩艺儿也不见得怎么出色。”

    “那就算了！”慈禧太后又想起件事，“各国公使夫人要来给我拜寿，我已经许了她们了，让她们到西苑来玩一天。洋婆子最喜欢打破沙锅问到底，如果问到那两个没良心的东西，可怎么办呐？”

    “两个没良心的东西”是指瑾妃、珍妃姊妹俩。妹妹打入冷宫，衣不暖、食不饱，姐姐亦是幽居永巷，每日随班定省，慈禧太后连正眼都不看她。这些情况不足为外人道，自然亦以不宜让她们与外宾见面，免得露了马脚，所以得想个法子搪塞。

    这难不倒李莲英，略想一想答说：“老佛爷万安！奴才有主意。”却不说是何主意。

    到了各国公使夫人觐见之日，李莲英觅了两名宫女，假扮瑾妃、珍妃姊妹。好在语言隔阂，只要说通了任传译之责的德菱、龙菱两姊妹——八旗才子，新近卸任返国的驻日公使裕庚的一双掌珠，就尽不妨指鹿为马。

    接着是法国公使所荐的医生，进宫“验看”皇帝的病症。御颜苍白，天语低微，在洋人看，当然不能算健康。监视的王公大臣，惴惴然捏一把汗的是，深怕皇帝发一顿牢骚，自道没病，而终于没事。

    万寿热闹过去了，慈禧太后所担心的，洋人可能会替她带来的麻烦也过去了，一年将尽，早作新春之计，应该动手换皇帝了！

    ※ ※ ※

    十一月底先有一道上谕：“现在联躬违和，所有年内及明年正月应行升殿一切筵宴，均着停止。明年正月初一日，朕亲率王公百官，恭诣皇极殿，在皇太后前行礼。”这表示年前年后，一切祭祀大典，应该由皇帝行礼，亦将派人恭代。

    废立有了进一步的迹象，接下来便自然而然产生一个朝中人人关心的疑问，新皇帝到底是谁？于是，李莲英在与庆王一夕密谈以后，放出风声，说继承大统的，可能是载振。同时又派人去打听，大家对此风声，是何反应。

    反应实在不佳！因为载振是不折不扣的绔绔。“是他啊？”有人爽然若